Страница 8 из 81
От которого ни следа не осталось, стоило ей оказаться на улице. Потому что тут ее поджидали целых две неприятности. Вейлана не обнаружила своего экипажа на месте, но гораздо хуже этого — с трех сторон к ней приближались гончие колдуна. Медленные, как будто неторопливые, они неумолимо надвигались, не оставляя ей пути отступления.
Девушка испуганно замерла, ее взгляд заметался по улочке в поисках Клария, но ни темного рыцаря, ни экипажа она так и не увидела. Обернулась на мгновение — но тут же отбросила эту мысль. Она не имела права подвергать опасности невинного человека, а потому даже пытаться не стала сбежать от гончих через лавку. И укорила себя за лишнее время, потраченное на разговоры. Знала ведь, что нельзя надолго оставаться на одном месте, что не стоит отходить от Клария, вот и попала в ловушку.
Но куда делся темный рыцарь? Сбежал? Отказался от своих намерений? Но ему невыгодно бросать ее, беглянка должна стать искуплением рыцаря, предавшего черного колдуна.
Увы, времени ни на поиски, ни на размышления у нее не нашлось. Гончие неумолимо приближались, и Вейлана решила бежать, пока они не отняли у нее эту возможность. Метнулась в сторону и нырнула в ближайший закоулок, надеясь, что преимущество в скорости позволит ей скрыться. Легконогая и выносливая, она мчалась по тонущим в сумерках улицам незнакомого города, по памяти восстанавливая план Серама. К счастью, все окраинные города строились одинаково, и какое-то время Вейлану это спасало. Но она никогда не бывала в Сераме, что ее и подвело.
Проулок, который должен был вывести ее на задворки жилого квартала, закончился тупиком. Вейлана начала уставать, тяжелая сумка оттягивала плечи, дыхание стало прерывистым и тяжелым, но внезапная передышка ее не обрадовала. Девушка замерла, затравленно оглянувшись. Она бежала быстро, и неповоротливые големы давно должны бы отстать, но от гончих, взявших след, убежать невозможно. Вейлана слышала их тяжелую поступь и понимала, что уже не успеет выбраться из тупика.
Мелькнула отчаянная мысль попытаться позвать Клария, вот только делать это уже поздно. Вот если бы она додумалась до этого раньше, возле лавки… Сейчас она слишком далеко от него, и темный рыцарь ее точно не услышит. Вейлана привалилась к стене, ожидая неизбежного.
Но в этот момент в кажущейся монолитной стене открылась дверь, высунувшаяся из нее рука цепко впилась в локоть девушки и одним рывком втащила ее внутрь. Вейлана даже охнуть не успела, как очутилась в полнейшей темноте. Зажмурилась, чтобы не отвлекаться, и следом за неизвестным спустилась по широким ступеням в подвал. Хлопнула еще одна дверь, и стало светлее.
Вейлана открыла глаза.
Она действительно очутилась в подвале, полутемном, сыром и совершенно пустом. И помедлила, прежде чем взглянуть на своего спасителя.
То, что это не Кларий, она знала изначально. И все же почувствовала странное разочарование, увидев рядом другого мужчину.
Он тоже оказался молод. Высокий юноша, с военной выправкой, но болезненно тощий и очень бледный. Несмотря на нездоровый вид, довольно приятный, даже симпатичный, с чуть кривоватой, но искренней улыбкой. Невольно Вейлана улыбнулась в ответ:
— Благодарю. Вы спасли мне жизнь, — шепотом признала она долг жизни.
Говорить громче она не решилась. Ее исчезновение с улиц должно стать для гончих неприятным сюрпризом, и облегчать им поиск не стоило.
— Отдавай еду, и мы квиты, — предложил он.
Вейлана несколько мгновений молча смотрела на него, а затем сняла заплечную сумку и протянула ему. Когда-то долг жизни возвращался безо всяких условий и не довлел над должником. Но, похоже, эти времена давно прошли. Ей не было жаль еды, Вейлана могла купить еще столько же и не раз. Но сам факт, что юноша, пришедший ей на помощь в трудный час, сделал это, только чтобы отнять у нее еду, как-то коробил.
— Квиты, — прошептала она.
Видимо, он что-то такое прочел в ее взгляде, потому что щеки его залил яркий румянец, и парень отвел глаза, пробормотав:
— Я не собираюсь забирать все, но ведь я спас тебя и заслуживаю награды, разве нет? После того, как королева распустила армию, я остался без работы и просто не хочу опускаться до воровства.
— Тебе нет нужды оправдываться, — Вейлана улыбнулась вполне искренне. — Как ты узнал, что мне нужна помощь?
— Я следил за тобой от самой лавки. Догадался, что ты свернешь в тупик. Здесь есть еще один вход, я им воспользовался, чтобы добраться сюда первым. Я не возьму у тебя все.
Он сжимал сумку за лямки с такой силой, что пальцы побелели, и определенно не хотел отдавать ничего из ее содержимого. Изможденный его вид вполне объяснял такое поведение, но чего Вейлана не могла понять, так это почему юноша довел себя до такого состояния? Армия Авендейма не была распущена, лишь получила приказ не ввязываться в заведомо безнадежный бой с неживыми. Вейлана понимала, что честь воинов может не стерпеть такого бездействия, а потому определила всем, пожелавшим покинуть службу, чтобы не испытать позора капитуляции, щедрое пособие. Да и профессиональному воину не сложно найти работу в большом городе.
— На что ты успел потратить выходное пособие? — недоумение не позволило ей промолчать.
— Откуда ты?.. — начал было парень и усмехнулся невесело: — Да, королева Вейлана щедро откупилась от своей армии, чтобы сдать королевство без боя…
— Я спросила о другом, — подавила вспышку раздражения девушка.
Решение сдаться далось ей непросто. Но, в отличие от своих подданных, она знала, насколько безнадежным будет бой. Королева понимала, что погибнет в любом случае, как бы рьяно не пытались защитить ее подданные. А если результат неизбежен, разве имела она право рисковать чужими жизнями? И потому Вейлана не чувствовала вины за свое решение.
— Жалованье пошло на откупные моей невесте, — помрачнел он. — Она отказалась связать судьбу с безработным, и потребовала возмещения за потраченное на меня время. Так что я не только работы лишился, но и невесты, а заодно и средств к существованию…
— Считай, тебе повезло, что эта девушка не успела стать тебе женой, — Вейлана в любой ситуации старалась найти что-то хорошее.
Парень хмыкнул и беззлобно согласился:
— Да, легко отделался. Я, кстати — Пэн.
Она помедлила, не уверенная, что стоит называть свое имя. Все-таки Пэн явно не в восторге от решений своей королевы, кто знает, как отреагирует он на встречу с ней? Но ничего в ответ сказать просто не успела.
Их разговор прервали грохочущие удары в запертую дверь. И отчего-то в глубине души вспыхнула мимолетная радость, когда вслед за этим Вейлана услышала знакомый голос Клария:
— Эй, ты там? Открывай!
Пэн насторожился, но девушка успокоила его коротким взмахом руки:
— Это мой спутник, все в порядке, — и открыла дверь.
Кларий стоял на пороге, мрачный и сердитый, но Вейлане показалось, что она заметила мелькнувшее в его глазах беспокойство. Несколько мгновений потешила себя мыслью, что беспокоился он о ней, и осведомилась:
— Куда вы пропали?
Кларий собрался отвечать, но в этот момент заметил Пэна. И зарычал:
— А это еще кто такой?!
— Это Пэн, он спас меня от гончих, — торопливо ответила девушка, но ее не слушали.
Темный рыцарь в два шага одолел разделявшее их расстояние и схватил парня за глотку, приподняв над полом:
— Как ты посмел к ней приблизиться?
Пэн захрипел, не в состоянии не то, что ответить, даже дышать. Вейлана поторопилась вмешаться, она повисла на руке рыцаря, заставляя того отпустить несчастного.
— Что вы себе позволяете, сэр Кларий? — возмущенно уставилась она на него, заслоняя собой упавшего и пытающегося отдышаться Пэна.
— Кла… Кларий? — прохрипел Пэн, неуверенно вставая на ноги. — Темный рыцарь армии неживых? Что все это значит?
— На данный момент сэр Кларий на нашей стороне, по некоторым своим соображениям.
— На… нашей? — недоуменно уставился на нее парень.
Коротко вздохнув, Вейлана сняла шляпку и платок, позволяя гриве белоснежных волос рассыпаться по плечам. И уставилась на Пэна внимательно и немного печально. Тот остолбенел, словно не веря глазам своим — а затем неожиданно упал на одно колено и прошептал: