Белая ведьма Азеила

Ответа Вейлана не знала.

А потому еще несколько мгновений вглядывалась в его черты — беззаботно уснувшего человека. Такой красивый. Такой юный. И такой испорченный.

— Госпожа Вейлана, что там произошло? — Трилл изнывал от любопытства.

Она порадовалась, что можно отвлечься от тревожных дум, и без прикрас рассказала о сражении с темной колдуньей, попутно уверив маленькую Дейку, что с ее братиком все будет хорошо, когда он проснется через пару часов. Пэн ее предложение подбросить детей до дома поддержал, благо, пространство экипажа позволяло разместиться им всем, не мешая друг другу. Малышка, впервые очутившаяся в самоходке, восторженно ахала и охала, одновременно сочувствуя братику, который все это проспит. Пэн непривычно лихачил, будто старался произвести на девочку еще больше впечатления. Вейлана невольно улыбалась, но чувствовала себя странно подавленной. Она не ощущала радости от победы, потому что вновь переоценила свои силы. Если бы не вмешательство Клария — настоящий подвиг с его стороны, о чем она не постеснялась ему сказать — и сама Вейлана, и мальчик, и темный рыцарь погибли бы там, в логове колдуньи.

Девушка понимала, что с тех пор, как узнала о выжившем рыцаре, ведет себя неоправданно самоуверенно. Как будто ее сила уже пробудилась. И это подвергает опасности ее спутников, пусть даже она не требует помощи. Она должна быть осторожней, ведь найти рыцаря — это еще полдела. Самое трудное предстоит потом, а Вейлана уже позволяет себе поведение пробужденной белой ведьмы.

А это неправильно. И от этого грустно, потому что ей известно, какой силой она могла бы обладать.

Меланхолия слегка отступила, когда экипаж добрался до родной деревни Дейки и ее брата. Местные настороженно провожали взглядами самоходку — невиданное чудо для этих краев. Экипажи совсем недавно стали в ходу в столичных городах крупнейших королевств Азеила, да и то, вторжение черного колдуна, не приемлющего подобные средства передвижения, сильно затормозило их распространение. Что уж говорить о глухих деревеньках в королевствах, давным-давно покоренных черным колдуном? Хорошо, с криками не разбегаются и не хватаются за вилы.

Впрочем, простой народ давно привык к тому, что с колдовством лучше не связываться.

Дейка показала дорогу к своему дому и первая выскочила навстречу еще довольно молодой женщине, с тревогой застывшей на крыльце.

— Мамочка! А мы за ягодами ходили! Только мы их потеряли, когда убегали! — вывалила на мать всю информацию непосредственная малышка.

Та схватилась за сердце:

— Что? Вы ходили на ягодники лесного чудовища?!

Вейлану тронуло материнское беспокойство. Она до сих пор помнила, каково это — быть любимой дочерью, беззаботной, укрытой от всех бед ласковыми руками мамы. И потому девушка поторопилась успокоить женщину:

— Вам не стоит беспокоиться. Темная колдунья мертва и больше не угрожает вашему дому.

Удивленная, незнакома воззрилась на нее с подозрением:

— У кого могло хватить на это сил?

— Благородный рыцарь, свершивший сей подвиг, отдыхает после изнурительного сражения, — улыбнулась Вейлана.

Ей представилось, как ворчит Кларий в ответ на это заявление, отрицая свершенное. И верно, никто в Азеиле не назвал бы темного рыцаря благородным. Но королева Авендейма судила о людях по поступкам, а не по репутации, хотя и не чуралась прислушиваться к слухам.

— Спасибо вам, добрая госпожа, — по щекам женщины побежали слезы, когда Пэн вытащил из экипажа спящего мальчика.

Новость быстро разлетелась среди жителей селения, и лучшим доказательством правдивости ее служил живой мальчик, все еще мирно спящий — только уже в своей кровати. В благодарность победителей чудовища приглашали наперебой в каждый дом, а когда те сослались на спешку, едва не завалили их домашней снедью. От части даже пришлось тактично отказаться, просто потому, что съесть все в таких количествах не представлялось возможным, как и сохранить надолго.

Денег с них за это никто не взял.

Вейлана вспомнила, как в самом начале пути Кларий силой отнял припасы у жителей неизвестной ей деревеньки. Ее бесконечно возмутило его поведение, ведь они вполне могли все оплатить. Вот только тогда люди делились имеющимся из страха — а сейчас из благодарности.

Остались бы они столь же благодарны, узнав, кто такой на самом деле «благородный рыцарь»?

Никакой уверенности в этом у Вейланы не было. А потому она предпочла уехать прежде, чем настойчивые жители деревни разбудили Клария.

Он проснулся сам, под вечер, когда впереди показались крепостные стены города, чьего названия Вейлана не успела заметить. Пэн не торопился останавливаться на привал, уверенно направляя экипаж к городу, и в ответ на недовольство темного рыцаря предложил:

— Давайте переночуем в гостевом доме.

— Это еще зачем? — взвился Кларий.

А Вейлане предложение неожиданно понравилось. Да, это удлиняло путь, но всякой стойкости есть предел. Королева умела обходиться малым, но нуждалась в периодическом отдыхе. А каждое использование магической силы дорого ей обходилось, поэтому отказывать себе в небольшом комфорте она не хотела.

— Мы отдохнем, — ответила она вместо Пэна. — Друг от друга в том числе. Сэр Кларий, разве вам не хочется прогуляться в одиночестве, расслабиться?

Определенно, он догадался, о чем она говорила, потому что насупился и промолчал, больше не возражая против ночлега в городе. Не одна Вейлана нуждалась в отдыхе, и просто сна Кларию определенно не доставало. Ведь рядом — недоступная, хотя весьма желанная девушка, и для мужчины, не привычного к воздержанию, это немалая нагрузка. Вейлана подозревала, что Кларий уже не раз использовал выпавшие на их долю свободные часы, чтобы удовлетворить эти свои потребности. Но спрашивать даже не пыталась, полагая это не своим делом.

Вейлане город не глянулся. Показался ей каким-то безлюдным для вечернего времени. Никаких стражей у ворот, даже из армии черного колдуна; часть домов — с заколоченными наглухо окнами и дверьми. Нечастые прохожие торопливы и словно бы напуганы; не похоже, что в городе рады гостям, так что девушка усомнилась, имеется ли здесь приличный гостевой дом.

Но после продолжительного кружения по улицам негостеприимного города под язвительные комментарии Клария и боязливые причитания Трилла Пэн нашел-таки требуемое.

Приземистое здание радовало глаз ярким светом окон и приглашающей вывеской. Но Вейлане почему-то вспомнился домик темной ведьмы, заманивавшей путников в ловушку. Конечно, здесь не пустынная дорога, и в городе живут люди, пусть даже они отчего-то боятся темноты, да и едва ли темный колдун устроит свое логово посреди города. Так что нет никакой угрозы в этом доме, но все равно Вейлана входила в двери с определенной опаской.

Зря — трапезная зала оказалась битком набита. Здесь было шумно, весело и многолюдно; чего бы не боялись жители города, за стенами страх отступал. Кларий немедленно потянул Вейлану к свободному столику, заботливо усадив растерявшуюся от обилия света и людей девушку.

Ее поразила эта нежданная забота, и Вейлана невольно коснулась цветка, подаренного Кларием. Что такое с ним происходит, с безжалостным и эгоистичным темным рыцарем, что он перестал думать только о себе? Не ее одну обеспокоил этот вопрос. Пэн, с подозрением косясь на Клария, велел Триллу оставаться на месте и приглядывать за ними, и ушел сам — заказывать еду и договариваться о ночлеге.

— Ты чувствуешь себя не слишком уверенно при таком количестве народа, — Кларий не спрашивал — утверждал.

— Это верно, — не стала отрицать девушка. — Слишком много людей.

— Неженка, — хмыкнул он. — Что же ты делала на балах? Пряталась в углу?

— Нет, — невольно рассмеялась Вейлана. — На балах… значительно больше пространства, и толпа там не кажется толпой.

— Балы… — мечтательно протянул Трилл. — Это роскошно, должно быть…

— Понятия не имею, — пожал плечами Кларий, вызвав у Вейланы немалое недоумение.