Белая ведьма Азеила

— В лесу живет темный колдун, — нахмурилась она. — И он захватил ребенка. Я не могу не вмешаться.

— Госпожа?! — потрясенно уставился на нее парень.

— Дитя, как найти чудовище? — девушка оставила его невысказанный вопрос без ответа.

— Оно живет там, в чаще, за ягодниками, — девочка все еще всхлипывала, но уже не ревела, постепенно осознавая, что ей собираются помочь.

— Как оно выглядит?

Если уж сражаться, то хотя бы имея какое-никакое представление, чего ожидать.

Впрочем, Вейлана не думала, что девочка сильно ей поможет. Слишком мала, чтобы собирать слухи, а раз сумела сбежать, значит, не подобралась достаточно близко, чтобы его рассмотреть.

— Страшное, — призналась девчушка. — Огромное! Рычит… шепчет… ползет…

Не особо полезная информация. Столь маленькому ребенку все кажется огромным, шептать колдун мог заклинания, а ползали, скорее всего, его помощники. Вейлана подавила вздох:

— Я заберу твоего брата из лап чудовища. Ничего не бойся, жди нас здесь.

Глаза девочки распахнулись от испуга и восхищения, она робко улыбнулась и энергично закивала головой, готовая ждать, сколько потребуется.

— Госпожа Вейлана? — еще более встревоженно позвал Пэн.

— Не беспокойся, — улыбнулась ему белая ведьма. — Мне приходилось справляться с темными колдунами.

Она умолчала, что при этом обычно ее сопровождали помощники, рисковать самой ей бы никто не позволил. Но одно дело — личная гвардия, подготовленная для таких случаев, и серые колдуны, способные поддержать в сложных ситуациях. И совсем другое — выступать против темного колдуна в одиночку. Вейлана рисковала, но ни за что не подвергла бы опасности своих спутников.

— Ты никуда не пойдешь, — категорично заявил Кларий, выходя из экипажа. — Забыла? В последний раз колдунья едва не прокляла тебя.

— Сэр Кларий, — она нахмурилась. — Я не могу не вмешаться. Я должна спасти этого ребенка.

— Оставайся здесь. Я сам этим займусь, — мрачно велел Кларий.

В этот момент Вейлана очень хорошо поняла, что почувствовала их новая знакомая, когда ей пообещали спасти ее братика. Изумление, неверие и восхищение. Темный рыцарь Кларий сам вызвался помочь! И кому? Незнакомому ребенку! Да разве такое вообще возможно?!

И все же изумление не помешало ей мыслить здраво:

— Сэр Кларий, вам не под силу темный колдун.

— Не нужно меня недооценивать, — холодно возразил он. — Мне не составит труда справиться с колдуном, если мне никто не будет мешать.

Камешек в ее огород. Она не мешала ему, потому что Кларий и не вступал в сражение с темной колдуньей, заманившей их на ночлег. Но проклятие он отхватил из-за Вейланы, загородив ее собой. А доводилось ли ему прежде побеждать темных колдунов, девушка не знала. Однако не особо в это верила. Едва ли какой темный колдун мог выступить против его отца, а иных причин сражаться с ними у юноши не имелось.

— И все-таки, — попыталась вразумить его Вейлана.

— Останешься здесь или едем дальше, — перебил он.

Продолжать спор — терять драгоценное время. Мальчик в плену темного колдуна мог погибнуть в любой момент, а кто его освободит, не так уж и важно. Поэтому Вейлана только кивнула, сдаваясь. Кларий — искусный воин, а справляться с колдовством его наверняка научил отец. У него все получится.

Кларий кивнул и углубился в лес, по едва заметным следам сбежавшей от чудовища девочки.

— Чудовище будет драться с чудовищем, чтобы спасти невинную жертву? — из экипажа вылез Трилл и уставился вслед Кларию недоумевающе.

— Должно быть, он все же изменился, — вспомнила не такой уж давний разговор между ними Вейлана.

— Он справится? — Пэна интересовали куда более прагматичные вещи.

Она не знала.

— Чудовище любит мужчин, — выдала неожиданно девчушка услышанную где-то фразу.

— Оно их щадит? — удивилась Вейлана, присаживаясь перед ней.

— Не-а. Съедает. Девочки еще могут убежать. Мальчики — никогда, — она понурилась.

Девушка нахмурилась. Что-то ей это напомнило…

— Пэн, накорми нашу гостью, а я скоро вернусь.

— Госпожа Вейлана, куда вы? — удивился Трилл.

— Он не справится один, — уверенно ответила Вейлана. — Не вздумайте идти за мной, там вы ничем не поможете.

И, не ожидая возражений, направилась вслед за Кларием.

Потому что в Калириене бесчинствовал не колдун — темная колдунья, питающаяся энергией попавших ей в сети мужчин. Мужчины не могли противостоять ее колдовству, и Кларий не сумеет тоже. А позволить ему погибнуть в сетях темной колдуньи нельзя.

И не только потому, что Вейлана нуждается в нем.

Нет, Кларий, который решил кому-то помочь, кому-то незнакомому — определенно, заслуживал шанса.

Идти далеко не пришлось. Ягодники начинались буквально в двух шагах от дороги, тянулись довольно далеко и резко обрывались у логова чудовища. Вейлана ничуть не усомнилась, что видит именно его, когда ее глазам предстал зев пещеры, образованной корнями выкорчеванного огромного дерева. Такие деревья не растут в обычном лесу; скорее всего, оно подверглось воздействию дикой магии прежде чем умереть. Потому и поселилась сюда колдунья — Вейлана чувствовала довольно сильный источник. Гораздо сильнее, чем в том доме. Но местная колдунья специализируется на мужчинах, а значит, у белой ведьмы есть шанс.

По крайней мере, Вейлана на это надеялась.

И бесстрашно шагнула в черный зев пещеры.

Света снаружи хватило только, чтобы сделать несколько шагов вглубь, и девушка очутилась в полной темноте. Ее окутало чужое, жадное, злое колдовство, и пришлось срочно заклинать щит, который и послужил источником слабого освещения. Куда менее уверенно белая ведьма двинулась дальше, внимательно осматриваясь. Но ничего, кроме земли, корней и насекомых, не увидела, пока не наткнулась на темную завесь, сгустившийся туман, перегородивший ее путь.

Вейлана притормозила, чувствуя почти непреодолимое желание позвать Клария. Но сдержалась, опасаясь выдать свое присутствие раньше времени. Хотя сильно сомневалась, что ее вторжение осталось незамеченным. Задержала дыхание и решительно шагнула сквозь завесу.

Она очутилась в пещере, заполненной черным дымом. Дым плыл, вращался и двигался, словно живое существо, то скрывая, то открывая небольшие кусочки пространства. От этого начинала кружиться голова, и Вейлана заморгала, пытаясь хоть что-то рассмотреть вокруг. Из-за дыма пещера казалась пустой, но в какой-то момент туман у дальней стены развеялся, и девушка увидела Клария.

Он неподвижно лежал на спине, безвольно раскинув руки. Вейлана не сумела определить, жив ли он, и бросилась к нему, исполненная тревоги. Она испугалась, что опоздала — но Кларий еще дышал.

— Сэр Кларий, — она похлопала его по щеке. — Очнитесь. Нам надо уходить.

В этот момент она совершенно забыла о мальчике, ради которого они и отправились в это логово, слишком велико оказалось беспокойство о Кларии. Юноша медленно открыл глаза, но взгляд его остался рассеянным, каким обычно бывает после глубокого сна — Вейлана никогда не видела у него столь рассеянного взгляда.

— Сэр Кларий! — она потрясла его за плечи.

Кларий не пошевелился, лишь слабо звякнул меч, который он успел извлечь из ножен, прежде чем упасть в этот странный сон. И ответом на этот звон по пещере пронесся тихий смех.

— Кто здесь? — вздрогнула Вейлана.

Не встретив колдунью у входа, она почему-то уверилась, что та куда-то ушла. А потому чужой смех ее напугал.

— Какая неожиданность, увидеть в своем доме настоящую белую ведьму, — из тьмы и тумана вышло чудовище.

Когда-то оно было женщиной, довольно красивой, ее лицо с правильными, чуть заостренными чертами до сих пор украшало его круглую, покрытую неровными буграми голову. Такие же бугры выпирали и на туловище, больше всего похожем на огромного, раздувшегося червя. По низу туловища крепились многочисленные короткие ножки, напоминающие щетинки. Они находились в постоянном движении, вызывая тошноту при взгляде на них.