Белая ведьма Азеила

— Дикая магия, — со странной интонацией объявила Вейлана, словно это все объясняло, отвечая на его вопрос.

И взмахнула рукой.

В тот же миг ничем не примечательное сухое дерево, неведомо как оставшееся стоять среди выкорчеванных своих собратьев, словно взбухло, наливаясь тьмой, его очертания поплыли, меняясь резко и необратимо. Белый остов оплела плотным слоем паутина, подсвеченная изнутри фиолетовым пламенем, и во все стороны от этого чудовищного кокона протянулись гибкие жгуты непроницаемого мрака. Щупальца извивались непрестанно, будто в поисках добычи, и Кларий почувствовал тошноту от этого невозможного зрелища.

— Что это? — прошептал он.

— Сэр Кларий, — все с той же странной интонацией заговорила Вейлана. — Я прошу вас не мешать мне. Это очень важно. Мне придется уничтожить этот источник. Иначе дикая магия проникнет в людей, а это куда хуже, чем ходячие мертвецы.

Кларий понятия не имел, что такое дикая магия, каким образом она проникает в людей и что с ними творит. Что собирается с этой штукой делать Вейлана, он даже предположить не мог, а потому просто кивнул, соглашаясь не вмешиваться. Даже отступил на шаг — на всякий случай.

Белая ведьма глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Постояла так — а затем направилась прямиком к дереву. И одновременно запела.

Чистый, звенящий бесконечно на одной ноте звук просто не могло издавать человеческое горло. Но это пела Вейлана, легко играя с этим недосягаемым звуком, плетя им одной ей понятный узор. А вокруг нее танцевали щупальца тьмы, пытаясь и не решаясь прикоснуться к ней — пока не окружили ее сплошной стеной, втягивая в самое сердце источника.

Вот тогда Кларий испугался. Что бы ни задумала белая ведьма, это опасно. Не зря она так дрожала, направляясь сюда. Быть может, смертельно — и что происходит сейчас там, за этой стеной тьмы? Он рванул вперед, обнажая меч — и замер, не зная, что делать. Как сокрушить врага, у которого даже тела нет? И как не ранить Вейлану, пленницу этой странной тьмы, если та скрыла ее целиком?

В растерянности он стоял, беспомощно глядя на коварное дерево, впервые в жизни сожалея, что он — не колдун. Каким бы искусным воином он ни являлся, против магии сталь бесполезна. Сколько раз он видел, как его отец мановением руки повергал в пыль целые армии, и все же раз за разом отказывался обучаться колдовству, превознося на высоту собственное умение. А теперь ничем не мог помочь безрассудной своей королеве.

Тишина больно ударила по ушам, когда пение Вейланы резко смолкло. А затем тишину пронзил визг — и все щупальца тьмы выпростались вперед, раздувая источник до немыслимых размеров. И так же резко втянулись в почти скрывшийся за ними кокон. Остов дерева исчез — и паутина, наливаясь тьмой, заскользила вокруг своей оси, будто сматываясь на гигантском веретене. И беззвучно втянулась в тело девушки, стоявшей прямо в центре этого ужаса.

Вейлана покачнулась — и упала.

Даже если бы Кларий метнулся вперед — он не успевал подхватить девушку. Но темный рыцарь застыл столбом, потому что вдруг вспомнил, что уже не раз видел такое. Белая ведьма, поющая на одной ноте заклинание, внезапно замирала — и падала без сознания. И в сознание так и не приходила, выпиваемая черным колдуном.

Так его отец убивал белых ведьм.

— Госпожа Вейлана! — голос Трилла донесся до него, словно издалека.

Кларий просто не мог заставить себя шагнуть вперед, уверенный, что она мертва. Мысли и чувства отодвинулись в сторону, грозя обрушиться на него волной и смести остатки самоконтроля, превращая в обезумевшее чудовище.

— Что с ней? — беспомощно спросил Пэн, приподнимая девушку над землей.

— Сильное истощение, — деловито ответил Трилл. — И, похоже, оно набирает силу… не пойму…

— Она жива? — дошло до Клария.

Две пары глаз уставились на него. Темный рыцарь ждал ответ, словно приговор.

— Пока да, — хмуро кивнул мальчишка, озабоченно проверяя пульс девушки. — Но что-то не так.

Они не видели — понял Кларий. Для них все выглядело так же, как для него каждый раз, когда отец охотился на ведьм. Вейлана приоткрыла источник только перед ним.

В два шага Кларий одолел разделявшее их расстояние и опустился перед девушкой на колени.

Бледная, осунувшаяся, темные впадины глаз, серые губы — и всполохи тьмы, пробегающие по ее коже. Она не просто уничтожила источник — она поглотила его. Вот только энергии оказалось слишком много. И Вейлана не справится с ней.

Кларий много раз видел, как отец забирал силы у гибнущих ведьм. Все, без остатка, оставляя лишь пустые оболочки… Темный рыцарь считал, что по-другому и быть не может. Но он не был колдуном, он не знал, как, не умел отнимать чужую силу. Если попробовать — получится ли у него? Сможет ли он вовремя остановиться? Но и смотреть, как она умирает у него на глазах, Кларий не мог.

И, прежде чем передумать, решительно прижал ладони к солнечному сплетению девушки.

Ладони ожгло нестерпимым жаром, словно волна огня прокатилась по его телу, лишая возможности дышать, но Кларий не отнял руки от ее тела. Ради нее он был готов вытерпеть и куда большую боль. И его терпение оказалось вознаграждено — темные всполохи исчезли с кожи Вейланы, на лицо вернулись краски, дыхание выровнялось — и Кларий резко отстранился, опасаясь забрать лишнее.

Прислушался к себе. Волна огня прошла, не оставив после себя ничего, кроме малоприятных воспоминаний. Но в его жизни полно таких, одним больше, одним меньше…

— Отнеси ее в экипаж, — велел он Пэну.

Ему хотелось вырвать ее из рук парня, но Кларий опасался навредить ей. Неизвестно как даст о себе знать колдовское наследие. Да, он сумел помочь Вейлане, но и сам не смог бы объяснить, как это сделал. И куда исчезла отнятая у ведьмы сила — в себе он не чувствовал ее прибавления. А потому решил не рисковать.

— Ей, кажется, лучше, — пробормотал Трилл удивленно.

Пэн кивнул и аккуратно поднял девушку. Ревниво Кларий наблюдал, как он отнес ее к экипажу и разместил в кресле. Вейлана так и не пришла в себя, но выглядела значительно лучше, и темный рыцарь поймал себя на странном желании расположить ее поудобнее. Или прикрыть пледом. Или разбудить и накормить.

Впервые в жизни он ощутил потребность позаботиться о ком-то. Даже не потому, что она в этом нуждалась. Ему самому этого хотелось.

Может, вместе с силой он отнял у Вейланы и еще что-нибудь? Что-то важное, что изменит их обоих?

— Отвези нас подальше, — бросил он Пэну, не чувствуя себя способным управлять экипажем.

И, когда самоходка тронулась, бросил последний взгляд на кладбище.

Сухое дерево исчезло без следа.

— Что там произошло? — Трилл не сумел сдержать любопытство.

С долей недовольства Кларий подумал, что в его окружении слишком много безрассудно храбрых людей.

— Очнется и расскажет, — хмуро ответил он.

Потому что он и сам никакого представления не имел, что же там произошло. И с удовольствием послушал бы объяснения.

Но что он точно выяснил там, на кладбище — он не сможет смириться со смертью Вейланы. Она стала для него слишком дорога.

13

Вейлана проснулась на удивление отдохнувшей и полной сил, и даже не сразу поняла, что это с ней. Потом вспомнила — восставшие мертвецы, источник дикой магии… Это же сколько времени она провела без сознания, если так хорошо себя чувствует?

— Проснулась, соня? — в окно экипажа заглянул Кларий и улыбнулся.

Невольно она улыбнулась в ответ:

— Как долго я спала?

— Обед ты пропустила, — заявил он. — Но ужин еще не готов.

— Обед? — не поняла Вейлана. — Сколько обедов?

— Один, — удивился Кларий. — Ты как на кладбище уснула, так весь день и проспала.

— Всего день? — девушка не поверила. — Один день?!

Она помнила, каким мощным был источник. Магия рвала на части тело, стремясь завладеть им, изменить, подстроить под себя в то же самое время, когда Вейлана приручала эту дикую силу. Но той оказалось слишком много для нее одной, Вейлана тонула в ней, задыхаясь… А потом все закончилось. Магия покинула ее — и этого никак не могло произойти за один день.