Белая ведьма Азеила

— Что значит — не знаешь? Ты гонец или кто? — он даже не попытался скрыть недовольство.

— Ну… о вас ходят разные слухи… — продолжить Трилл не решился.

— Да плевать, — отмахнулся от сплетен Кларий, — Что говорят по поводу бегства Вейланы?

— Так… вроде ничего. Я ничего ни о каком бегстве не слышал. Слышал, что Авендейм захватили, не встретив сопротивления. И что все люди королевства просто… исчезли.

Темный рыцарь хмыкнул:

— Похоже, отец пока решил не распространяться об этом инциденте.

— Это хорошо? — осведомилась Вейлана.

— Это удобно. Нас не будут ловить с привлечением посторонних.

— Так, значит, народ Авендейма не исчезал? — справившись со страхом, полюбопытствовал Трилл.

— Нет, — ответил ему Пэн со странной гордостью. — Королева Вейлана эвакуировала всех.

— Эвакуировала? Куда?

Воин замялся, не зная, как ответить на этот вопрос. И Вейлана пришла ему на помощь:

— Отнюдь не всех, только тех, кто жил на пути армии неживых, — поправила она. — На весь Авендейм у меня не хватило бы сил. Они не исчезли — они ждут.

— Чего ждут? — не понял Трилл.

— Я отправила моих подданных в мир между сном и явью. Там они в безопасности, им не нужна ни пища, ни вода, они просто ждут, когда откроются двери, отпуская их. И открыть эти двери могу лишь я — или моя смерть.

Изумленные взгляды после ее слов объяснил все тот же Трилл, недоуменно спросив:

— Но, госпожа Вейлана, вы же сказали, что бессильны? Как вы сумели спрятать столько людей?!

— Я говорила, что моя магия спит, но это вовсе не значит, что я совершенно бессильна. Прятать кого-то — не так уж и сложно. Не нужно быть белой ведьмой, чтобы справиться с этим.

— А я-то все гадал, куда подевались люди, — хмыкнул Кларий.

— Я не хотела лишних жертв, — пожалуй, несколько резко ответила девушка.

— И никто даже не попытался остаться, чтобы защитить тебя? — покосился на нее темный рыцарь презрительно.

— Я запретила своим людям жертвовать собой напрасно, — холодно ответила Вейлана.

Ее оскорбило обвинение народа Авендейма Кларием в трусости. Потому что они не были трусами. Они не хотели прятаться за спину своей королевы, позволяя ей жертвовать собой во имя своего народа. Но она не оставила им выбора. Никому из тех, кто остался рядом. И не темному рыцарю судить других.

— Я так думаю, этот приказ они выполнили с радостью, не так ли? — продолжал издеваться Кларий.

Девушка подавила желание возразить ему. Кларию неизвестно, что такое благородство, и бессмысленно пытаться оправдать кого бы то ни было в его глазах. Вейлана могла бы рассказать, скольких трудов стоило ей убедить своих подданных не рисковать собой. Могла бы покаяться, как обманула самых верных своих людей, оставшихся рядом вопреки всем уговорам, и отправила их в междумирье без их согласия. Могла бы доказать, что никто в Авендейме не хотел сдаваться на милость черного колдуна. Но к чему? Кларий извратит все, что бы она не сказала, и никогда не поверит в столь эфемерные вещи, как верность и честь.

И поэтому она промолчала, гордо отвернувшись.

Не дождавшись ответа, Кларий помрачнел. Впрочем, обычное для него состояние, так что девушка и не подумала обратить на него внимание. Ей совсем не хотелось разговаривать с этим неприятным ей типом, даже находиться рядом — то еще испытание. Увы, возможности уйти нет, и не потому, что темный рыцарь не позволит ей убежать от него. Она и сама не оставит этого человека, потому что только он может помочь ей отыскать настоящего рыцаря.

И ради этого она готова подавить свою неприязнь к Кларию.

Постепенно ее мыслями целиком завладел неизвестный юноша. Единственный рыцарь, которого не сумел погубить черный колдун. Могла ли та белая ведьма сразить колдуна? Будь так, она бы не сдалась, спасая своего сына. Но черный колдун боялся ее — настолько, что принес магическую клятву, гарантируя жизнь ее ребенку. На что он рассчитывал? Что мальчик, выросший среди простолюдинов, не сумеет пробудить силу белой ведьмы? Или, как и Кларий, полагал, будто без защиты семьи ребенок не проживет долго? Не так уж и неправдоподобно. Вполне возможно, что сын сэра Леорика не дожил до сегодняшнего дня. А потому не стоит позволять расцвести своей надежде.

Но Вейлана хотела надеяться. Этот мальчик — не просто ее шанс. Это — спасение мира, и Азеил должен сберечь для нее свое сокровище. Иначе ничто не имеет смысла, и ее собственное разочарование ничего не значит перед угрозой целому миру.

И в то же время она не могла избавиться от странного волнения. Какой он, рыцарь, единственный, кого она может полюбить? Понравятся ли они друг другу? Сумеют ли поладить? Хватит ли им времени, чтобы разбудить в себе чувства? Вейлана никогда не думала о том, что у нее может появиться спутник жизни. И потому сейчас ощущала вполне понятную растерянность, которую не сумеет понять ни один из ее попутчиков. Особенно — тот, кто называет себя темным рыцарем. Кларий полагает, что везет ее избавиться от проклятия, чтобы забрать ее долг жизни. Но девушка не заглядывала так далеко. Она пыталась осознать, что однажды может обрести всю полноту своей силы, и о том, что будет после, еще не задумывалась.

Ведьма меняется после ритуала, и не факт, что долг жизни будет что-то значить для новой Вейланы. Но об этом она говорить Кларию точно не собиралась. Девушка старалась быть искренней с ним, но в данном случае искренность только помешала бы. Вейлана всегда умела расставлять приоритеты.

Тем временем Кларий продолжал вести экипаж к Суорне, ближайшему к границе городу королевства. И, когда самоходка отклонилась от курса, который должен привести их в Дивинию, Вейлана не выдержала:

— Нам нужно повернуть.

— Я хочу провести эту ночь в нормальной постели, — огрызнулся Кларий. — Свернем завтра.

Возражать Вейлана и не подумала. Она и сама устала от бродяжьей жизни, ей не хватало привычного комфорта и элементарных удобств. Личная магия помогала мириться со многим, но требовала сил, которых у нее и без того мало. Вот только ее беспокоили гончие, которые могли навредить людям вокруг. Но девушка понадеялась на Клария. Он достаточно силен, чтобы справиться с големами прежде, чем они кому-то навредят. Другое дело, что темный рыцарь отнюдь не считал себя обязанным защищать посторонних. С него станется молча наблюдать, пока создания его отца уничтожат невинных, и вмешаться, только когда они начнут угрожать непосредственно самой Вейлане.

Но, несмотря на то, что она убедилась в подлой натуре темного рыцаря, Вейлана все равно рассчитывала на него.

Кончиками пальцев девушка коснулась царапины на щеке. Она сойдет, не оставив следа на ее нежной коже, но Вейлана никогда не забудет этого удара. И больше не позволит Кларию ничего подобного. Он полагает ее слабой и недалекой, но белая ведьма в состоянии постоять за себя. Только пока у нее нет необходимости переубеждать его. Пусть заблуждается, это даст ей определенные преимущества в крайнем случае.

Дорога стелилась под колеса экипажа, и Вейлана, погруженная в тревожные мечты, не обращала внимания на своих спутников. Пэн и Трилл негромко переговаривались о чем-то на заднем сиденье, Кларий сосредоточился на вождении, и гнетущая атмосфера в экипаже развеялась. Это внушало определенные надежды, что поиски не закончатся всеобщей ссорой, из которой не выйдет выпутаться без потерь. Вейлана видела, на что способен Кларий в гневе, и не желала повторения.

Девушка полагала, что на ночлег они остановятся в Суорне, но ошиблась. Кларий свернул с дороги, не доезжая до города, и привез их к живописной ферме, расположившейся на берегу реки. Ферма отнюдь не выглядела, как гостевой дом, но уезжать отсюда Кларий не собирался. Опасаясь, что темный рыцарь напугает местных обитателей, Вейлана первая покинула экипаж.

Кларий не позволил ей вести переговоры в одиночестве и маячил за плечом мрачной тенью. Но все же не вмешивался, пока девушка договаривалась о ночлеге и еде. Она решила не скупиться, понимая, какие неудобства причиняет их визит ничего не подозревающим обитателям фермы.