Белая ведьма Азеила

— Люди перестали надеяться, что сумеют противостоять колдуну, — вздохнула королева.

— Но вы… Госпожа Вейлана, про вас говорят, что вы могущественны. Неужели он сильнее вас?

— Полноценная белая ведьма в расцвете сил могла бы справиться с колдуном, — тихо ответила она. — Увы, мне такой не стать.

— Почему?

— Колдун лишил меня такой возможности.

Объяснять она не собиралась. Слишком болезненная для нее тема. Она могла бы спасти Азеил, но все, что в ее силах — пожертвовать собой, чтобы хоть немного облегчить судьбу своего народа. Вот только рано или поздно, но ее смерть приведет к катастрофе. Но разве думает об этом помешанный на идее абсолютной власти колдун, ненавидящий белых ведьм?

— Но, может, есть какой-нибудь способ?.. — не сдавался Пэн.

— Нет, — отрезала Вейлана, не желая продолжать тему.

Обернулась на парня, взглянув на него почти сердито. Пэн поморгал в недоумении, потом покосился на Клария и понимающе кивнул. Он счел, что Вейлана не желает выдавать секреты сыну врага, даже не подозревая, что нет никаких секретов. Но разубеждать его девушка не стала. Каждый имеет право на свои заблуждения. Рано или поздно они развеются, как ее собственные иллюзии.

Несмотря на вполне взаимную неприязнь ее спутников, в дороге обошлось без конфликтов. За что следовало поблагодарить Пэна, поскольку Кларий даже не старался держать себя в руках, при каждом удобном случае нарываясь на ссору. Настроение темного рыцаря, и без того далекое от благодушного, окончательно испортилось, сделав Клария совершенно невыносимым. На обеде и ужине он проигнорировал их компанию точно так же, как во время завтрака; впрочем, Вейлану это только устраивало. Но она не забыла накормить упрямца, который, как и утром, не стал отказываться от еды.

Хотя выглядело это довольно странно.

Пэн вполголоса интересовался, действительно ли ей нужен такой сомнительный союзник, как Кларий, но после нападения гончих умолк. Они выдвинулись из темноты, когда экипаж, не успев добраться до города, остановился на ночлег в прибрежных зарослях неглубокой речки. Пэну доводилось видеть големов — издали, в темноте, но так близко столкнувшись с порождением черного колдовства, парень ожидаемо испугался. И, словно оцепеневший, смотрел, как изрубает неживых в пыль Кларий. Едва ли он любовался, в отличие от Вейланы — девушка по-прежнему считала, что темный рыцарь великолепен в бою. Но мастерство Клария Пэна явно впечатлило, и он больше не пытался подговорить свою королеву отказаться от услуг темного рыцаря.

Кларий объявил, что следующую ночь они проведут уже в городе, потому что ему надоело тесниться в самоходке. Вейлана только поддержала эту идею, потому что и сама немного устала с непривычки. Хотя в последние годы ей доводилось много разъезжать, но при этом она всегда останавливалась в гостевых домах, обеспечивающих королеве максимальное удобство. И теперь, лишившись этого, столь привычного, комфорта, Вейлана чувствовала себя почему-то особенно несчастной. Непролитые слезы все еще жгли глаза, и держалась девушка исключительно на силе воли. И ей казалось — стоит немного отдохнуть, и все наладится.

Утро для Вейланы началось с предчувствия чего-то хорошего, чего с ней давно уже не случалось. Она тепло поприветствовала мрачного Клария, с удовольствием помогла Пэну с завтраком, хотя не любила готовить, пригласила темного рыцаря к общему столу, а когда он в очередной раз отказался, без малейшего раздражения отнесла ему его порцию. И даже не обратила внимания на его странный смурной взгляд. А слов благодарности она от него и не ждала.

Пэн добросовестно вымыл посуду — в этом деле он не позволял королеве ему помогать — наскоро проинспектировал припасы и, удовлетворенный, дал отмашку продолжать путь. Но в машину загрузиться они не успели.

Услышав треск кустов, Вейлана испугалась. Гончие не могли объявиться так быстро, но мало ли какие еще заклинания использует для поимки беглянки черный колдун. А потому испытала невероятное облегчение, когда из кустов на их полянку вывалился мальчишка. Совсем юный мальчик, спутанная грива волос, испуганный взгляд больших глаз, добротная, но порядком заношенная одежда.

Вейлана немедленно прониклась к ребенку сочувствием, так затравленно смотрел он на них, замерев на месте.

— Чего встал? — грубо осведомился Кларий. — Иди, куда шел.

Мальчик посмотрел назад, симпатичное личико его исказила болезненная гримаса:

— Простите меня, — пробормотал он и бросился, было, бежать.

Но Вейлана не могла просто так отпустить ребенка, который очевидно попал в беду. И решительно преградила ему путь:

— Постой. Что-то случилось?

— Я… Мне правда лучше уйти, — пролепетал мальчик, пытаясь пройти мимо нее.

Но не успел.

На этот раз шум вышел знатный — сквозь кусты к ним ломился не один человек. И, увидев их, Вейлана сразу поняла, от кого убегал ребенок.

Шестеро рослых крепких мужчин в незнакомой форме. То ли армия, то ли стражи порядка — никаких нашивок на мундирах полувоенного образца. Но они определенно представляли новую власть, слишком уж уверенно себя вели.

— Ага, вывел-таки нас к своим сообщникам! — обрадовался один из незнакомцев.

— Я не знаю этих людей, — возразил мальчишка обреченно.

— Ну да, ну да, — кивнул мужчина постарше. — Просто случайные люди… Вы ведь этого парня тоже в первый раз видите, а? Этого воришку…

— Я — не вор! — запротестовал тот.

Вейлана сочла за лучшее вмешаться.

— Полагаю, это какое-то недоразумение, — мягко предположила она. — И вы можете ошибаться насчет мальчика так же, как ошиблись насчет нас.

Взгляды мужчин устремились на нее, окрашиваясь знакомым оттенком вожделения.

— Какая красотка, — прошелестело среди них.

А старший усмехнулся:

— А я вот уверен, что нет никакой ошибки, — и деловито распорядился: — Парней — убить, экипаж конфисковать, девчонку — в казармы.

— Что? — только и успела произнести Вейлана.

Но от нее уже ничто не зависело.

Кларий, равнодушно наблюдавший весь этот разговор, при последних словах мужчины сорвался с места. Мелькнуло стальное лезвие — и голова говорившего покатилась по земле.

Вейлана никогда не видела столько крови.

В ужасе смотрела она на темного рыцаря, объятого нечеловеческой яростью, исказившей его черты до неузнаваемости. Ей нравилось наблюдать за ним, сражающимся с гончими, но в этом жестоком убийце не осталось ничего, что ее восхищало. Пока незнакомцы приходили в себя после смерти своего командира, Кларий успел убить еще одного. А за ним — третьего, так и не встретив сопротивления.

Вейлана схватила мальчишку за руку и потащила прочь, стараясь не думать о крови и отрубленных частях тел, оставшихся позади. И о том чудовище, в которое обратился темный рыцарь. До этого момента она даже не представляла, почему Клария обвиняют в жестокости. Да, злой, да, беспардонный, но все же худо-бедно держащий себя в руках. То, что видела она сейчас, не мог совершить нормальный человек. Клария называли созданием черного колдуна, и впервые Вейлана усомнилась, человек ли он.

Стремительно удаляясь от бойни, Вейлана почти не слушала, что там бормочет себе под нос мальчишка, которого она тащила за собой. Но ей требовалось отвлечься от собственных переживаний, и она прислушалась к своему спутнику.

— Я — не вор! — повторял мальчик. — Я же просто гонец, кто бы доверил обычному гонцу жалование для целого гарнизона? Столько монет, их же охраняют целым взводом. Да и зачем бы мне идти в гарнизон, если бы я присвоил столько монет? И я же не настолько глуп, чтобы воровать у армии. Я не вор! И это не моя вина, что солдаты не получили жалование…

Вейлана остановилась и уставилась на мальчишку:

— Так это были солдаты?

— Ну да, — кивнул он. — Тут недалеко пограничный гарнизон.

— Далековато от границы…

— Повелителю неживых все равно, где проводить границы, — с горечью заметил мальчишка и добавил тише: — А они и рады служить.