Испытание огнем

Катара нежно улыбается и с материнской лаской гладит его по голове.

— Глупый.

Утром Аанг гладит Аппу, прежде чем запрыгнуть на макушку бизона и сжать в руках привычные поводья. Катара устраивается в седле. Она решила взять Аппу, забрать Сокку из царства Земли и слетать на Южный полюс, ведь Аанг не знает, сколько времени займет исцеление принцессы. Как и не знает, возможно ли ее исцелить.

— Хип-хип, — уныло командует Аанг, и бизон, тяжело оттолкнувшись, взлетает в небо. Аанг делает круг над их домом. Одинокая крыша становится все меньше. На сердце тоска.

========== Глава 2 ==========

Они захватывают по пути Сокку, который, не стесняясь выражений, громко и изобретательно поносит безумный план Аанга. Катара молчит, кутаясь в синий меховой плащ.

В столице Страны Огня Аанг проводит только три дня. Разговаривает с Зуко, собирает припасы, дает отдохнуть Аппе.

Прощальный поцелуй Катары нежен и холоден.

Ранним утром, еще затемно, они с Соккой приземляются около аккуратного двухэтажного здания в пригороде. Ограда в два человеческих роста немного портит уютный вид.

Двое санитаров выносят на улицу тело, закутанное в темно-коричневое одеяло. Сестра несет сумку с вещами принцессы, торопливо кланяется величественному в своем одеянии Лорду Огня.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — говорит Зуко, глядя снизу вверх — Аанг сидит на голове Аппы. Сокка, явно чувствуя себя неловко, устраивает одурманенную сонным зельем принцессу среди тюков с провизией и вещами. Азула, затянутая в смирительную рубашку и замотанная в одеяло, крепко спит.

— Я тоже надеюсь, — мрачно отзывается Аанг.

Солнце застает их уже в пути. Аанг смотрит, как оно неумолимо встает на горизонте и, отколовшись от земли, поднимается вверх. Оборачивается с тревогой. Принцесса спит. Ветер шевелит спутанные, собранные в неаккуратный пучок сальные волосы. Аанг не видит ее лица и почему-то думает, что это к лучшему.

Сокка подбадривающе улыбается, но видно, что он старается сидеть от спутницы как можно дальше.

Они летят сквозь пелену облаков, под ярким утренним солнцем, оставляя Страну Огня далеко позади.

Восточный Храм Воздуха появляется отдельными острыми башенками, ютится на самых верхушках скал, словно сам пытается оттолкнуться и взмыть в небо.

Они пробираются через пелену облаков. Аппа довольно рычит, радуясь родным местам. Сокка шикает и машет руками, в ужасе тыкая пальцем в Азулу.

Принцесса от рева бизона недовольно ворочается в своих путах.

— Аанг, она проснулась! — шипит Сокка на всякий случай, вытаскивая из заплечных ножен бумеранг.

Аанг отворачивается.

— Нет. Пока еще нет.

Аппа снижается и приземляется на большой площадке. Камень потрескался, край и вовсе обвалился в пропасть, но когда-то именно тут путники прибывали в храм на летающих бизонах.

Сокка начинает вытаскивать и сбрасывать вниз вещи, Аанг помогает. Тишина вокруг абсолютна.

Когда в седле остается только один, самый ценный груз, Сокка хмуро смотрит на Аанга.

Тот берет Азулу за плечи и, прижав к себе, осторожно устраивает ее безвольно поникшую голову у себя на груди. Сокка подхватывает за ноги. Аанг сам не понимает, почему они, два сильных мужчины, вдвоем стаскивают с бизона хрупкую девушку. Но трепет и отчетливый полузабытый страх перед ней не дают покоя. Когда-то эта исхудавшая, болезненная девушка была его кошмаром. Хотя сейчас он снова готов нырнуть в него по собственной воле.

Они кладут принцессу на землю рядом с вещами. Сокка, опасливо оборачиваясь, идет к Аппе.

— Лети с Соккой, дружище, — говорит Аанг, ласкаясь о мягкую белую шерсть щекой. — Я останусь тут.

Аппа недовольно рычит, но все же взмахивает хвостом, показывая, что все понял.

— Аанг, слушай… — Сокка набирает в грудь воздуха. — Еще не поздно отказаться. Никто ничего не скажет. Давай просто закинем вещи обратно и свалим отсюда. Да, наверное, на обратном пути она попортит нам кучу нервов, но, друг, я готов пережить это. Серьезно. Не оставайся здесь с ней один на один. Аанг, она же… — Сокка прикусывает губу. — Она сумасшедшая. И сильная. А ты благородный и доверчивый. Она тебя обманет и сбежит. Или убьет, чего тоже не хотелось бы.

— Сокка, — Аанг кладет другу руку на сильное плечо. — Лети. И ни о чем не беспокойся.

— Аанг! — Сокка закатывает глаза и хватается за голову. — Ты вообще меня слушаешь?

— Я все решил. Так нужно. Она меня не убьет. Да посмотри на нее, кого она теперь способна убить? Меня? Аватара? Лети.

Сокка внимательно смотрит на замотанную, словно куколка, Азулу, взвешивая слова Аанга. Щурится.

— Вот такого настроя и стоит опасаться. Ты, пожалуйста, не забывай, кто это. Это Азула. Она тебя уже убила один раз. Не дай ей шанса повторить тот подвиг.

— Не дам. Лети.

Аангу очень хочется поскорее расстаться. Закончить с прощаниями и уговорами и остаться в тишине покинутого храма. Сокка забирается на Аппу, кивает на прощание. Огромный хвост бизона бьет по земле, мелькают три пары пушистых лап. На прощание Аппа издает еще один рев и растворяется в облаках.

Аанг смотрит на небо, в ту точку, где последний раз мелькнул силуэт Аппы, и несколько секунд не может оторвать взгляда.

На мгновение неуверенность и сомнения Сокки, Катары, Зуко проникают в него мерзким ядом. В эту секунду Аанг вовсе не уверен, что поступает правильно. Быть может, это все роковая ошибка. Быть может, он совершает глупость. Оставил свою любимую и друзей и собрался отшельничать в компании с самым лютым врагом. Бред. Безумие.

Так и есть. И это его выбор.

Аанг резко отворачивается от края обрыва и подходит к Азуле. Принцесса все еще спит. Ее лицо кажется другим. Скулы от худобы выделяются резче, кожа стала еще бледнее. За те годы, что они не виделись, Азула почти не выросла. А вот он сам здорово вытянулся. Сейчас кажется диким, что он мог всерьез опасаться вот этой замученной девчонки.

Аанг хмурится. Сокка был прав — расслабляться нельзя. Это Азула. Она может разделать его даже собственной заколкой для волос, если только он даст ей шанс. Но Аанг не врал. Шанса прикончить его он ей не даст. Он надеется дать ей другой.

Аанг проходит дальше, берет крупный тюк, в котором лежит сложенный шатер-палатка, и, закинув на плечо, несколькими прыжками поднимается на ярус выше.

Он помнит, что здесь было небольшое плато. Так и есть. С одной стороны оно защищено от ветров несколькими деревьями, что зацепились таки за краешки скал и смогли вырасти. С другой каменная лестница, соединяющая все ярусы храма. Рядом в скале вырезана крупная полукруглая чаша фонтана. Воды нет, но это дело поправимое. Он поколдует над подземными источниками. Наверное, забились и изменили течение. Немного магии земли и воды, и все заработает.

Аанг распаковывает шатер, раскладывает его и, набрав в грудь побольше воздуха, одним сильным выдохом заставляет его подняться. Быстро расставляет поддерживающие дуги и крепит края металлическими колышками.

Дом, милый дом.

Он подходит к краю обрыва и спрыгивает вниз, чтобы принести остальные вещи. Но, не спустившись до конца, замирает на стене, ухватившись за кривой корень.

Азула катается по земле. Одеяло уже скинуто, и Аанг видит множество тугих ремней на смирительной рубашке, стягивающих ее руки и грудь. Он молча наблюдает за ней, не спеша выдавать себя. Неплохо было бы узнать, на что она способна сейчас, прежде чем она его увидит.

Она смеется и рычит. Вертится в своих путах, катается по земле. Через минуту от больничной белизны рубашки остаются одни воспоминания. Наконец она успокаивается. Затихает, свернувшись в калачик. Аанг почти уже решается спрыгнуть вниз, но медлит. И правильно.

Азула вскрикивает от боли, Аанг смотрит и не понимает, что происходит. Еще один крик. Рычание, отчаянное, звериное. И, наконец, он видит. Маленький разряд молнии прожигает ее рубашку, показываются кончики пальцев. Азула изворачивается, подтягивает пальцами краешек ткани и поджигает. Поджигает рубашку прямо на себе!