Страница 8 из 16
— Дай бог добрый день, — произнес по привычке сам к себе и сам же ответил: — Спасибо, дай боже и тебе. А еще до вечера дожить и не тужить.
Встал, одернул одежду и приоткрыл дверь — еще не светало, на небе еще даже звезды проглядывали, но благодаря белоснежному покрову было видно не хуже, чем в пасмурный день.
Глубоко втянул воздух ноздрями и чуть не чихнул.
— А хорошенько приморозило, не шутит зима… — произнес, пустив изо рта густое облако пара. — Как на Крещение.
Воздух действительно аж звенел. Притомившись за ночь, ветер улегся на покой, выпустив на волю мороз, а тот уже времени не терял — пустился во все тяжкие. Так прижал, что даже снежинки укладывались плотнее и зябко прижимались друг к другу.
— В такую погоду хороший хозяин пса во двор не выгонит… — начал было, да и оборвал себя на полуслове, потому что один из сугробов перед хатой вдруг поднялся, отряхнулся и превратился в здоровенного пса. Из тех, что один на один берут вепря трехлетка, и волчьей стае дорогу не уступают. Сначала на казака взглянула пара умных глаз, а затем верхняя губа сморщилась, показывая белые клыки.
— Да ладно… — укоризненно произнес Нестор. — Чего сразу угрожать? Я тебя не трогаю. Нет, так то оно все верно: служба не тетка, взялся — неси исправно. Но ведь и я не какой-нибудь приблуда. Должен был слышать, как я вчера с твоей хозяйкой на ночлег уговаривался. Или ты, может, тем временем бродил где-нибудь? Да нет, не верю. По глазам вижу, что ты усердный служака и сторож бдительный. И все знаешь и понимаешь. Угадал?
Казак говорил спокойно, рассудительно и таким убедительным тоном, что пес сначала головой тряханул, а потом улегся и замотал хвостом.
— Вот и хорошо. Подходи поближе. Я как раз завтракать собрался, так и тебе немного перепадет. Какой-нибудь другой кобыздох только облизня поймал бы, но как же с братом-воином не поделиться?
Нестор нашарил позади себя и притянул поближе сумку. Распустил петлю и сунул руку внутрь. Нащупал там, завернутый в холст кусок буженины и вытащил наружу.
Пес заинтересованно посмотрел, принюхался и отвернул голову. Однако язык высунул.
— Ой, только не надо изображать из себя гордого пана… — добродушно произнес казак, вынимая из-за голенища нож и отрезая от мяса немалый кусок. — Кому кишки хоть раз марш играли, тот голодного всегда поймет. Хозяйка твоя еще когда встанет, а на морозе нет хуже пустого живота. Что, скажешь, не правду говорю?
Пес оглянулся на закрытую дверь избы, словно извинялся, вскочил на ноги и не спеша, мол: «не бедствуем, но если уж так приглашаешь», подошел ближе.
— Держи… — Нестор положил кусок буженины на половину паляницы и протянул псу. Тот осторожно взял гостинец, отступил немного, демонстрируя, что между ним и гостем все же есть дистанция, и плюхнулся животом на снег.
— Налил бы и рюмку, так тебе же невольно, служба… — извинительно развел руками казак, держа в левой ладони кованый серебром буйволиный рог, а в правой расписанный белыми цветами куманец.
Пес перевел внимательный взгляд с одной руки на другую, выдал из себя что-то похожее на вздох и впился зубами в мясо.
— Вот и я о том же… — кивнул Нестор, наполняя рюмку. — Ну, на здоровье дружище. Чтобы нам велось, а врагам икалось. И помогай Боже всем, кто в пути.