Сделка со зверем

Стражник вернулся, неся в руках деревянные кольца.

— Прекрасно! — девушка забрала их и лукаво взглянула на принца. — Спорим, я вас обставлю?

— Вызов принят! — Артур выхватил у нее из рук свою часть. — Только, чур, без слез!

— Смотри, чтобы не пришлось плакать тебе, — напутствовал брата герцог. Тот фыркнул и вприпрыжку устремился через сад. Следом за ним устремились и стражники. Ариадна обменялась с мужем понимающим взглядом и тоже направилась к шестам, виднеющимся из травы.

Роберт не стал сопровождать их. Он расстегнул дублет, скинул его на землю и развалился под ближайшей яблоней. Он почти задремал, когда знакомые звуки шагов заставили насторожиться. Чтобы убедиться в своих предположениях, Честер повел носом и ухмыльнулся.

— Калвилл! Что-то вы долго!

— Не хотел портить мальчику день, милорд! — отозвался тот, подходя ближе и присаживаясь рядом.

— Предпочитаете оставить его с убийцей?

— Не думаю, что с вами его жизнь в опасности, — Калвилл оперся спиной на шершавый ствол дерева.

— Хорошо, что мне не приходится объяснять вам азы, в отличие от сэра Гораса… зачем Вильгельм приставил его к Артуру?

— Сэр Горас много лет командовал приграничной крепостью. Его невозможно подкупить.

— Разумно.

— Мне передать ваше одобрение его величеству? — в голосе начальника королевской стражи слышались иронические ноты.

— Не стоит, — Честер прикрыл глаза, вслушиваясь в эхо веселых голосов. — Дадите им доиграть?

— Разумеется. Я никода не спешу!

— Славно. Как поживает Вивиан?

Калвилл вздрогнул, но сразу взял себя в руки:

— Вы знаете?

— Это было несложно.

— И что вы намерены делать?

— Оставлю все, как есть… — герцог пожал плечами. — Где новая любовь прошла, для старой дороги нет…

— Неужели это была любовь, миилорд? — Калвилл позволил себе усмехнуться.

— Кто знает… Вивиан слишком красива, чтобы оставаться равнодушным, — герцог потянулся и звонко крикнул. — Артур!

Смех стих. Принц появился почти сразу. Раскарасневшийся, взъерошенный, он на ходу застегивал дублет. При виде начальника королевской стражи стражи мальчик замер.

— Тебе пора, — Честер поднялся и подошел к брату.

— Это… это приказ Вильгельма?

— Разумеется, нет, болван! — фыркнул герцог. — И не забудь попрощаться с герцогиней!

Артур кивнул и повернулся к Ариадне:

— Миледи, прошу меня простить, но мне пора. Благодарю за прекрасно проведенное время! — заучено произнес он. Девушка улыбнулась.

— Не расстраивайтесь, что уезжаете! — посоветовала она. — если бы вы остались здесь надолго, вам бы все приелось!

Мальчик нахмурился, осмысляя ее слова:

— Почему вы так считаете?

— Я уверена в этом! Если каждый день гулять в лабиринте, это перестает быть приключением!

— Я об этом как-то не думал… — протянул принц.

— У тебя будет время поразмыслить об этом на обратном пути! — вмешался герцог. Он притянул брата к себе, крепко обнял, но сразу же выпустил. — А теперь, ступай! Не стоит испытывать терпение графа Калвилла!

— Не беспокойтесь обо мне, милорд, — безмятежно отозвался начальник королевской стражи. — Я прекрасно понимаю ценность семейных уз!

Он посторонился, пропуская принца вперед. Артур сделал несколько шагов и оглянулся:

— Роб, я приеду завтра!

— Иди уже, несносный ребенок! — отмахнулся Честер. Принц рассмеялся и вышел.

Как только калитка за стражниками закрылась, улыбка сползла с лица герцога. Он вздохнул и повернулся к Ариадне:

— Спасибо. Как вы поняли, Артур мне очень дорог.

— Он — чудесный мальчик и искренне вас любит, милорд…

— Я слышу в ваших словах “но”?

— Ваша привязанность друг к другу очень заметна. Что, если кто-то воспользуется этим?

— Например, король? — улыбнулся Честер.

— Например, король, — подтвердила девушка.

— Уилл не станет шантажировать меня, если вы об этом. Он прекрасно понимает, что я легко могу настроить Артура против него самого.

— Но вы этого не сделаете.

— Вовлекать в политические игры ребенка? — герцог приподнял брови. — За кого вы меня принимаете?

— Артур — наследник престола.

— Это ненадолго. Уилл намерен жениться. Его сын унаследует трон.

— В том случае, если у короля родится сын, — возразила Ариадна. Герцог смотрел на жену с возрастающим изумлением.

— Призаться, это никому из нас не приходило в голову…

Девушка пожала плечами:

— Разумеется, мужчины никогда не берут в расчет рождение девочки, — она покачала головой. — Пойдемте в дом?

— Как вам будет угодно, — Роберт подхватил жену под руку.

Глава 21

Больше к этому разговору они не возвращались. Гонец привез Честеру документы от поверенного, и остаток дня герцог провел в кабинете.

Ариадна, в тайне души сетуя на миссис Олсен, сменила платье и занялась хозяйственными делами.

Честер-холл медленно оживал. Слуги убрали в комнатах, отмыли полы, прочистили дымоходы. Натертая воском мебель блестела, а на столе в обеденном красовались фамильный сервиз из серебра, который планировали чистить с утра. Огромный и громоздкий, он занимал весь стол, и, судя по всему, ужинать хозяевам дома предстояло где-нибудь в другом месте.

Девушка задумчиво покрутила в руках кубок. Камни неярко вспыхнули в пламени свечей, отбрасывая на стены кроваво-красные блики. Рубины и темные сапфиры. Черный и алый — цвета клана Честеров. А королевские цвета — зеленый и белый. Это знал каждый. Недаром на гербе Каледонии изображен белоснежный орел на зеленом фоне.

— Миледи, — как всегда бесшумно герцог вошел в комнату. При виде стола, заставленного серебряной посудой, его брови удивленно поползли вверх. — Пытаетесь понять, насколько я богат?

— Пытаюсь решить, стоит ли приводить в порядок сервиз к приему, или пусть гости едят из глиняной посуды, как крестьяне, — огрызнулась Ариадна. Она слишком устала, чтобы воспринимать шутки. Честер это понял. Он подошел и мягко вынул кубок из рук жены.

— Не думаю, что кто-то решиться сесть со мной за стол, — заметил он. — Так что, можете не утруждать слуг этим бессмысленным занятием.

— Серебро все равно надо начистить, — тихо возразила девушка.

— Оно может подождать, а вот если вы появитесь на людях с темными кругами под глазами, все решат, будто я — тиран, который мучает юную жену.

— Вам так важно мнение окружающих?

— Скажем так, моему чувству собственного достоинства изрядно досталось, и я не желаю марать его еще больше! — Честер со стуком поставил кубок на стол. — Идите спать, Ариадна!

Последние слова прозвучали как приказ. Сил спорить не было, и девушка покорно направилась в свои покои. Дженни уже развела в камине огонь и прогрела простыни. Она то и дело позевывала украдкой, и Ариадна отослала девушку прочь.

Как бы она не устала, но спать не хотелось, и девушка подошла к окну. Двор ярко освещался факелами. Там все еще сновали слуги, торопясь поскорее покончить с делами и уйти спать. В мерцающем свете их тени, отбрасываемые на стену, казались уродливыми чудовищами. Ариадна поежилась и плотнее завернулась в покрывало.

Скрип дверных петель заставил вздрогнуть. Она обернулась. Честер! Сердце забилось не то в тревоге, не то в предвкушении. Герцог закрыл дверь и подошел к жене.

— Вы не спите, — констатировал он.

— Как видите.

— Я знаю, — он улыбнулся. — Слышал, как вы ходите по комнате.

Вопреки ожиданиям, она не смутилась.

— Скажите, а каково это?

— Что?

— Быть… зверем? Его частица ведь остается и в человеческом обличье? — она замерла от собственной смелости.

Брови Честера поползли вверх.

— Сначала политика, теперь оборотни. Вы удивляете меня все больше.

— Почему?

Он поколебался, но все-таки ответил:

— Обычно женщины не спрашивают ни о первом, ни о втором.

— А Вивиан спрашивала? — вопрос сам сорвался с губ.

— Нет! — это прозвучало очень резко. Герцог нахмурился, а Ариадна отвернулась, скрывая досаду на свою несдержанность. Не стоило показывать, что слова Артура ее задели.