Страница 34 из 64
— Как пожелаете, миледи! — пробасил старший из них, Тоби. Он отдал факел кому-то из конюшенных мальчишек, а сам вскочил на коня. Джошуа последовал его примеру. Ворота распахнулись, и все трое выехали на тракт. Ночью он был почти безлюден. Большинство путешественников рассчитывала дорогу так, чтобы к вечеру оказаться в уютной таверне, и продолжить путь с утра, а обитатели усадеб предпочитали если и выезжать ночью, то по реке.
Воспользовавшись тем, что дорога была пуста, Ариадна пустила лошадь галопом. Кобыла радостно всхрапнуло и понеслось вперед, копыта звонко застучали по земле. Грумы послушно следовали за хозяйкой. Увлекшись скачкой, девушка оторвалась от своих провожатых и чуть было не пропустила нужный поворот. Она опомнилась в самый последний момент, резко дернув за поводья. От неожиданности кобыла взвилась на дыбы. Это спасло Ариадне жизнь — арбалетный болт просвистел перед грудью лошади, чудом не задев цель. Кобыла резко шарахнулась в сторону, едва не упав вместе со всадницей, а потом понеслась вперед, к виднеющимся впереди огням усадьбы.
— Миледи… — донеслось из-за спины. Еще свист. Чавкающий звук и короткий вскрик… Ариадна натянула повод:
— Джошуа!
Снова свист. Хрип и глухой звук, словно что-то упало на землю. Конь Джошуа с громким ржанием пронесся мимо. Всадника на нем не было. Ариадна с трудом удержала лошадь, оглянулась. Вторая лошадь стояла у дороги, а на аллее, ведущей к Честер-холлу лежали два тела. Грумы!
Ледяной холод пополз по спине Ариадны. Она поняла, что кто-то пытался использовать магию и пришпорила лошадь, вынуждая мчаться во весь опор, прильнула к шее, стараясь слиться с животным воедино. Второй болт пролетел над головой так близко, что оперение коснулось волос. Девушка хотела вскрикнуть, позвать на помощь, но не смогла. Оставалось только мчаться в темноте, вцепившись в гриву и надеятся, что достигнет ворот усадьбы, раньше, чем ее догонит убийца.
Несколько минут показались вечностью.
Сердце выпрыгивало из груди, а дыхание сбивалось. Мчась без оглядки, девушка едва не упала, когда лошадь шарахнулась, резко затормозив у ограды, закрывавшей въезд в усадьбу.
Привратника не было. Несколько секунд лошадь кружила, а Ариадна с отчаянием всматривалась в чугунные прутья, когда по спине вдруг пробежал знакомый холодок, а ворота. наконец, распахнулись.
Она въехала во двор, спешилась и кинула поводья заспанному мальчишке, выскочившему посмотреть, кто примчался в ночи. Он попытались выяснить, что случилось, но девушка не стала отвечать, торопливо поднялась по ступеням на высокое крыльцо и требовательно постучала. Раз, другой, третий…
— Миледи? — опешил мистер Доггерти, лично открывший дверь. Судя по халату и ночному колпаку, девушка вытащила его из кровати.
— Я… мне нужно… — Ариадна ворвалась внутрь дома. — Закройте дверь!
— Разумеется, — мажордом подчинился приказу и взглянул на хозяйку. — Миледи, вы так бледны!
— Я… где Честер? — она беспомощно рассматривала огромный холл, гадая, где может найти хозяина дома. К счастью, он не заставил себя ждать.
— Ариадна? — Честер спустился, перепрыгивая через ступеньку, всмотрелся в побелевшее от страха лицо жены. — Что произошло?
— Я… меня хотели убить, — она поднесла ладонь ко рту, пытаясь сдержать нервные всхлипы. — Там грумы…
Тело била запоздалая дрожь. Сильные руки обняли ее.
— Тише, тише, — прошептал герцог, прижимая девушку к себе. — Все позади…
Ариадна кивнула, а потом разрыдалась, уткнувшись в широкое плечо. Честеру стоило большого труда замереть неподвижно, а не помчаться убивать того, кто посмел так напугать его жену. Шепча какие-то незначащие слова, он поглаживал девушку по голове, терпеливо ожидая, пока она успокоится. Ариадна все дрожала и судорожно цеплялась за его рубашку, порядком вымокшую от слез.
— Ну, будет! — Роберт наконец заметил, что мажордом все еще стоит у порога.
В ночном колпаке и халате старик напоминал халфлинга-переростка.
— Может быть, вы наконец, перестанете хлопать глазами, а выясните, что произошло! — накинулся на него герцог.
Удивительно, но именно это предложение привело Ариадну в чувство.
— В-вряд ли э-это возможно, — все еще всхлипывая и заикаясь от стискивающих горло судорожных рыданий произнесла она. — Т-тоби и Д-джошуа… я слышала крики… они мертвы…
Даже в таком состоянии она почувствовала, как Честер застыл.
— Тоби и Джошуа?
— Грумы, которые сопровождают миледи в верховых прогулках, ваша светлость, — пояснил мажордом.
— Где это произошло? — голос герцога не предвещал ничего хорошего.
— Я не знаю…
Роберт осторожно сжал ладонями лицо жены, заставляя смотреть прямо ему в глаза.
— Пожалуйста, помоги мне, — прошептал он. — Милая, мне не справиться одному…
— Я… я пропустила поворот к Честер-холлу, дернула лошадь, и потом…
Ариадна снова всхлипнула, переживая то, что случилось недавно. Честер вздохнул и подхватил ее на руки.
— Милорд, мне следует отправить людей, проверить дорогу? — поинтересовался мажордом. Герцог помедлил с ответом.
— Думаю, тот, кто покушался на миледи уже ушел. Пришлите ко мне Паскуале! — распорядился он.
— Да, милорд! — судя по тону, мажордом уже не один раз пожалел, что решил служить в Честер-холле.
Герцог легко вбежал по ступеням, прошел по длинному полутемному коридору и пинком открыл одну из многочисленный дверей.
Усадив Ариадну у разожженного камина, Роберт накинул на ее плечи огромный плащ, подбитый волчьим мехом, а сам отошел, разливая в бокалы вино.
— Держите, — он протянул один из них девушке. Она испуганно вздрогнула и покачала головой:
— Не надо.
— Боитесь повторения праздничного ужина? — Честер опустился в соседнее кресло и вытянул ноги к огню.
— Да.
— Просто пригубите.
Сил спорить не было, и Ариадна подчинилась. Вино оказалось крепленым. Оно обожгло горло, приятным теплом разлилось по телу. девушка почувствовала, как напряжение, охватывающее ее, спадает.
— Итак, что произошло? — поинтересовался Роберт, дождавшись, пока жена, сделав несколько глотков, отставила кубок.
— Я не знаю. Я свернула с дороги и кто-то выстрелил в меня из арбалета…
Лицо герцога окаменело, а в голосе послышались стальные ноты:
— Позвольте спросить, что вы делали на дороге одна ночью?
— Я… я… — девушка покаянно опустила голову, понимая, что муж воспринял ее путешествие по тракту как попытку побега.
Стук в дверь прервал их.
— Милорд, вы звали меня? — невысокий мужчина появился на пороге. Вьющиеся темные волосы торчали во все стороны. Придавая схожесть с одуванчиком, а черные глаза блестели из-под густых бровей.
— Паскуале, возьми людей Ретта и обыщите дорогу от ворот до… — герцог задумчиво посмотрел на жену.
— До поворота на тракт… — Ариадна опять вздрогнула.
— До поворота на тракт… — протянул герцог.
Он дождался, пока дверь закроется и повернулся к жене.
— Что заставило вас ночью ехать сюда?
— Я… кажется, я знаю, кто хотел вас убить, — призналась она.
— Вот как? Откуда?
— Невилл сказал мне. Да, это мой дядя… лорд Кроуби! — Ариадне понадобились все силы, чтобы отвести взгляд. — Поверьте, я не знала о его замыслах!
— И ради этого вы отправились сюда ночью?
Она все-таки опустила голову, поправила готовый соскользнуть с плеч плащ, закуталась в него, вдыхая тонкий запах, напоминающий о дождливой осени.
— Я боялась, что утром может быть поздно…
Честер молчал, ошеломленно смотря на девушку, сидящую у камина. Бросится посередине ночи сюда, чтобы предупредить его, пренебречь собственной безопасностью… Безумие!
Ни одна женщина не делала подобного раньше. Все они предпочитали получать щедрые подарки, обменивая их на толику тепла. Даже его мать. Хотя, она попросту предпочитала не замечать существования старшего сына. Честер был уверен, что и его младшего брата, Артура, постигла бы подобная участь, не будь он вторым в очереди наследования престола.