Страница 28 из 64
— И это тоже!
Не выдержав она вскочила и отошла к окну, взглянула на клумбы, пытаясь собраться с мыслями.
— Это легко исправить, — Роберт беззвучно подошел и стал за спиной. Ариадна обернулась и поняла, что сама загнала себя в ловушку: герцог стоял непростительно близко. За его плечом виднелся балдахин кровати. Внезапно вспомнилось, как вчера Честер слизывал капли крови с ее запястья, и по телу пробежала странная дрожь.
— Я… — Ариадна нервно сглотнула. — Я не думаю, что это стоит исправлять, милорд!
— Неужели? — герцог мягко притянул ее за талию. Девушка непроизвольно уперлась ладонями в его грудь. Это было ошибкой, Честер чуть сильнее сжал руки, лишая жену возможности сопротивляться. Понимая, что оказалась целиком в его власти, девушка зажмурилась.
— Пожалуйста… — прошептала она, понимая, что вряд ли герцог прислушается к ее просьбе. К удивлению, он отстранился. Ариадна открыла глаза. Честер отошел вглубь комнаты и снова присел на край стола, скрестив руки на груди. Его лицо было бесстрастным, а в глазах застыло странное выражение.
— Итак, миледи, — наконец произнес он, — Поскольку я только что убедился, что не вызываю у вас должных эмоций, то готов выслушать ваши предложения.
— Педложения? — ноги все еще подкашивались, а мысли разбегались. — Что я должна вам предложить?
— То, что вынудит меня отказаться от своих прав, разумеется! — улыбка напоминала оскал. Ариадна вздрогнула.
— Мне нечего предложить вам, милорд, — призналась она. — Вы и так получили свободу…
— А вы — знатного мужа и титул, так что здесь мы квиты, — хмыкнул он. Понимая, что возражать бесполезно, девушка опустила голову. Подслушанный разговор снова всплыл в памяти. “Незаконнорожденная”…
Герцог тем временем пригубил вино.
— Мне интересно, — начал он. — почему вы так противитесь нашему союзу?
— Я… — Ариадна задумалась а потом вздохнула. — Это… это сложно объяснить!
— А вы попытайтесь! — Честер был сама любезность. Девушка пожала плечами:
— Я всегда считала, что выйду замуж по любви, вот и все…
— И ваш избранник обманул ваши ожидания, верно? Или их обманул его величество Георг, отказав в разрешении на брак с блистательным кузеном?
От насмешки, слышавшейся в голосе герцога, девушка опять вспыхнула.
— Не думаю, милорд, что это вас касается!
— Касается. Вы — моя жена. И как я уже говорил, я не стану признавать чужих бастардов!
Ариадна тяжело вздохнула. Оправдываться не хотелось, но с другой стороны, герцог имел право знать о ее чувствах к кузену.
— У меня нет избранника, милорд, — призналась она. — Себастьян Кроуби действительно часто навещал меня, как и его брат, но я не питаю к обоим ничего, кроме дружеской привязанности.
— И поэтому вы встречались с ним в саду?
— Я не просила его приехать, милорд, если вы об этом! — разозлилась Ариадна. — В оправдание кузена могу лишь сказать, что он вынужден был поступить так, потому что вы приказали слугам не пускать его в дом! И я хотела бы знать, по какому праву?
— Признаю, я упоминал слугам про Кроуби, но имел ввиду только вашего дядю. Видимо, они решили проявить ретивость там, где не следовало.
— Вот как? — Ариадна смутилась, но сразу же вновь кинулась в бой. — А мои записи? Зачем вы просматривали домовые книги?
— Чтобы знать, сколько денег из вас умудрился выкачать лорд Кроуби и его семейка. Следует признать, вы проявили похвальное благоразумие.
Ариадна в изумлении смотрела на герцога, не зная, злиться ей или смеяться.
— Я никогда не помогала лорду Кроуби. С чего вы взяли, что я оплачивала долги дяди?
— Графа “разные расходы”. Часть дат совпадает с датами игр по крупным ставкам в… — он осекся и сразу продолжил. — В одном заведении.
— Какая осведомленность! — не смогла удержаться Ариадна. — Интересно, откуда?
— Потому что я — совладелец этого заведения. И те деньги, которые вы отдали своему дяде частично перекочевали в мой карман, — с улыбкой пояснил Честер. — Видите, я честен с вами, миледи!
Девушка задумалась, стоит ли говорить герцогу правду, что деньги у нее просила миссис Олсен. Сама Ариадна никогда не спрашивала, куда идут эти деньги, но догадывалась, что монеты перекочевали в карман Тима Олсена. Если она сейчас скажет правду, экономку могут выгнать или потребовать возврата всех сумм, а девушка слишком уважала и ценила ту, которая всю жизнь была рядом.
— Я действительно одалживала деньги лорду Кроуби. — нехотя призналась она. — И записывала траты так, чтобы никто не обратил на них внимание.
— Надеюсь, что с этим, миледи, будет покончено?
— Интересно, какое вам дело до того, как я трачу свои деньги? — не сдержалась Ариадна.
— Как ВЫ тратите, мне нет никакого дела, но это — ваши деньги, и я не желаю, чтобы другие пользовались вашим доверием, — парировал Честер, которому порядком надоел этот спор. — К тому же, благодаря браку со мной вы стали одной из самых богатых женщин Каледонии.
— И, суля по нашему разговору, потеряла возможность распоряжаться собой, милорд! — с горечью отозвалась Ариадна.
— Вы и так никогда не распоряжались собой, у вас был опекун!
— Который никогда не вникал в мои дела!
— Вам напомнить о приказе выйти замуж? — подчеркнуто вежливо осведомился герцог.
— Но это Вильгельм! Король Георг никогда бы…
— Король Георг не позволил вам выйти замуж за Себастьяна Кроуби! — обрвал Честер.
— Тем самым оказал мне услугу, — возразила девушка.
Герцог несколько секунд ошарашенно смотрел на нее, а потом расхохотался.
— Кто бы мог подумать! Что ж, миледи, если вам так ненавистна сама мысль о замужестве, я готов предложить вам сделку.
— Сделку? Какую сделку? — насторожилась Ариадна.
— Через год я сам готов отпустить вас. Расторгнуть брак не получится, но вы сможете жить отдельным домом, более того, я обеспечу вам содержание, достойное герцогини Честер!
— А что взамен?
— Простите? — не понял герцог.
— Сделка всегда предполагает обоюдную выгоду, — пояснила девушка. Роберт фыркнул:
— Скажите, у вас в роду не было халфлингов?
— Насколько я знаю, нет, — она оскорбленно поджала губы. Все еще посмеиваясь, Честер подошел к жене вплотную.
— Не сердитесь, — негромко попросил он. — Я все время забываю, что у вас весьма прагматичный ум! Хотя иногда он вас и подводит!
— И все же, что вы потребуете от меня взамен? Рождение наследника?
Глаза герцога опасно вспыхнули.
— Я не настолько испорчен, чтобы покупать вас, миледи! — отчеканил он. — Мне лишь нужно, чтобы в глазах окружающих наш брак выглядел настоящим… и чтобы вы не пытались расторгнуть его.
Последнее он произнес очень тихо, но Ариадна все равно услышала. Она недоверчиво взглянула на мужа:
— Зачем вам это?
Он помолчал, решая, стоит ли посвящать девушку в свои планы. С одной стороны, Ариадна могла стать союзником, но с другой… герцогу не следовало забывать, что именно лорд Кроуби пытался нанять убийцу. А еще был тот, второй. Маг, чье лицо скрывал морок. Роберт взъерошил волосы, словно это могло упорядочить мысли.
— Я уже говорил, что мы с вами оказались в одной лодке, Ариадна, — начал он. — Можно продолжать раскачивать ее, каждый в свою сторону, можно попробовать выпрыгнуть за борт и надеятся, что не утонем, а можно попытаться грести в одном направлении. В этом случае, мне кажется более вероятным, что мы с вами достигнем успеха.
Ариадна кивнула и прошлась по комнате, раздумывая над предложением герцога и заодно пытаясь найти подвох.
— Более того, — продолжил он, заметив, что левушка колеблется. — Я даю слово, что не стану требовать от вас исполнения супружеских обязанностей… конечно, если вы сами не попросите меня об этом!
Последняя фраза заставила Ариадну рассмеяться:
— Это исключено, милорд!
— Тогда вам ничего не угрожает. Ну что, по рукам?
Девушка покачала головой:
— Не так быстро, милорд!
Ариадна знала, что многие супружеские пары не живут вместе. Ее отец был таким примером. Женившись по расчету, он достаточно быстро охладел к законной супруге и почти никогда не бывал в ее доме.