Ноктюрн

Ашас Дурай кивнул с пониманием, а остальные силены жалобно заблеяли: с самого своего появления на небосводе кровавое светило вызывало в них животный ужас и являлось свидетельством гнева богов, и еще пуще они уважали и чтили темного эльфа за то, что он собирался усмирить этот гнев.

Еще через секунду облако сконцентрировалось вокруг Тэль-Белара.

Шаман-силен в трансе что-то проблеял.

— Доброго пути тебе, темный защитник. Надеюсь, что хоть чем-то оказалась тебе полезной, — Кула Тхити в знак прощания махала костлявой рукой, силены в недоумении смотрели, как в воздухе растворились сначала руки эльфа, затем ноги и тело, и последней — голова.

Сильное головокружение заставило Тэль-Белара опуститься на землю, а разрывающая виски, лоб и затылок боль долгое время не позволяла даже открыть глаза. Эльф с трудом разлепил веки и осмотрел окружающее его пространство. Он находился в ущелье, похожем на дно древней высохшей реки. Высоченные, гладко обтесанные песчаные скалы возвышались вокруг него, заросшая суховеем тропа разбегалась в разные стороны, уходя в глубины каньона. Кровавая луна светила над головой, напоминая эльфу о его задании, а заходящее солнце освещало последними лучами застывшую позади лучника каменную волну. Отдохнув и осмотревшись, эльф двинулся на север, куда указала ему провидица. Путь то вел прямо, то закручивался, разворачиваясь в противоположную сторону. Несколько раз пришлось Тэль-Белару возвращаться на первоначальное место и пробовать другое ответвление высохшего русла. И наконец он выбрал правильный путь — тропа начала вести более-менее на север.

На долину опустилась ночь, а конца каменному лабиринту не было. Вдруг эльфа насторожил звук, похожий на треск костра. И правда: в одном из узких ответвлений возле огня сидел человек. Тэль-Белар приблизился, и тот, обернувшись, сухо поприветствовал охотника. Он был молод, волосы цвета сухой соломы неровными прядями обрамляли его худое равнодушное лицо.

— Я не охотник, — ответил темный эльф. — Я ищу группу людей, которые приходят сюда каждый год. Ты не видел их?

— Тогда нам по пути, — отозвался молодой мужчина. — Они прошли здесь всего несколько часов назад.

— Кто ты? — поинтересовался эльф.

— У меня нет имени. Ни у кого из нас нет имен. Мы все просто братья и сестры.

— Почему ты отстал от них?

— Я целый год путешествую из города в город, проповедуя скорое возрождение Шилен, убеждаю людей принять новую богиню. Тех, кто признает Матерь Шилен как верховное божество, она наградит бессмертием и властью; остальные же, кто отверг ее, будут страдать и канут в небытие.

— Богиня имеет два лика, — задумчиво произнес Тэль-Белар, вспоминая слышанные им когда-то слова. — Как сурова она к предателям, так же добра она к верным детям своим.

Безымянный человек с блеском в глазах уставился на темного эльфа.

— Брат! — произнес он. — Я вижу, что и ты уверовал в силу нашей богини и готов присоединиться к нам.

Лучник кивнул.

— Тогда не будем терять ни секунды. Наш Лидер будет рад, что я привел такого могущественного союзника, — с этими словами человек засыпал песком кострище и двинулся дальше в глубину ущелья. Тэль-Белар настороженно последовал за ним.

Вой волков прервал ночную тишину. Тэль-Белар нес надетый на левую руку лук, прижимая его к груди, готовый в любую секунду им воспользоваться, но его провожатый словно бы совсем не был озабочен присутствием хищников и как ни в чем не бывало продолжал идти, шурша мягкими тапками по песчаной земле.

Они шли вдоль необитаемых холмов извилистыми тайными путями, на которые не ступит ни один случайный охотник. Их провожали жалобное блеяние антилоп и чьи-то внимательные взгляды: вокруг не было ни души, но темный эльф чувствовал, что всю дорогу за ним пристально наблюдают. Несколько раз Тэль-Белар пытался что-то спросить, но его спутник обещал, что на все вопросы ответит глава Ордена. Наконец они вышли на обширную поляну, всю усыпанную ткаными выцветшими палатками. Кое-где на скальных уступах горели костры, возле них с магическими посохами и луками сидели караульные. Но бóльшая часть лагеря мирно спала. Попросив лучника подождать, его провожатый направился вглубь лагеря между рядами невысоких тентов. Несколько сторожей спустились с наблюдательных позиций и стояли теперь чуть поодаль, рассматривая темного эльфа. Минут через десять молодой паломник вернулся, ведя с собой еще одного человека, гораздо старше его самого, высокого, с широкими плечами, квадратным лицом и жилистыми ладонями. Тело его скрывал бесформенный балахон с вышитыми на месте эполетов черепами. Вероятно, он был раньше воином — возможно, дажерыцарем. Человек держался ровно и спокойно. Приблизившись к эльфийскому лучнику, с которым был почти одного роста, он полными достоинства глазами посмотрел тому в лицо.

— Наш юный брат сообщил, что ты желаешь примкнуть к Ордену.

Тэль-Белар кивнул.

— Мы рады, что все чаще и чаще уверовавшие в Шилен личности стали сами приходить к нам, ища покровительства Богини Сумрака.

Тэль-Белар молчал, а человек продолжил речь:

— Как за всяким днем приходит ночь, так и за жизнью приходит смерть. Слепые почитатели Богини Жизни полагают, что солнце может светить вечно, но мы, члены Ордена, видим всю картину целиком и потому знаем, что лишь те, кто научатся приспосабливаться к любым изменениям, происходящим вокруг, смогут продолжить существовать в этом мире, полном противоречий, остальных же ждут разочарование и мучительный конец. Понимаешь ли ты всю суть цикличности мироздания? Станешь ли ты теперь на сторону той, чье время грядет, чтобы в корне изменить творящийся в мире порядок?

Темный эльф кивнул. И хотя дрожь пробирала его до самых костей, он усиленно напоминал себе, что проделал долгий путь, чтобы узнать, что замышляет Орден и насколько реальна угроза перевоплощения Богини Смерти.

— Ты должен отдавать себе отчет, — сурово уставился человек на эльфа, — что как только ты будешь посвящен в члены Ордена, ты перестанешь быть тем, кем был рожден, но лишившись имени, положения, связей, ты обретешь особое расположение и протекцию нашей Великой Матери.

— Я искренне этого желаю, — спокойно произнес Тэль-Белар.

— Может, — Лидер довольно посмотрел на эльфа, — у тебя есть ко мне какие-то вопросы?

Тэль-Белар опять кивнул и спросил самым учтивым тоном:

— Если я вправе задавать вопросы, то я хотел бы знать, много ли темных эльфов примкнули к Ордену за все эти годы и знает ли лорд Годдарда об Ордене и его стремлениях.

— Мы не делаем различия, — начал человек, — между полом, расой или положением тех, кто решается примкнуть к нам. Как только ты станешь одним из нас, ты поймешь, что каждый здесь просто твой брат или сестра. Ты, как и все мы, лишишься имени и станешь частью единого, целостного организма. Мы оставляем все, что имеем: свои семьи, свое положение, свое имущество — ради единственной цели — служения нашей возлюбленной богине. Со временем и ты перестанешь видеть кажущиеся на первый взгляд различия. Что до наших покровителей, — невозмутимо продолжал широкоплечий мужчина, — короли, герцоги и князья — все они будут едины на суде нашей Матери Шилен: сердце, устремленное к ней, она примет в свой новый мир, остальные будут выжжены огнем ее праведного гнева. Сами посланники Великой Богини ведут нас, а также ее земные оракулы. Меня называют Лидером Ордена, Отцом Паломников, но я, — человек смиренно опустил взгляд, — такой же ее член, как и все остальные. Архонт — вот кто наш настоящий отец, проводник воли Шилен. Недолго уже осталось до воскрешения нашей богини. И ровно через год, когда красная луна затмит на небе белую, нам будет дарован шанс воскресить Великую Матерь Тьмы.

Взволнованный этой новостью, Тэль-Белар поинтересовался, как именно Орден собирается воскресить свою богиню, но Лидер весьма деликатно напомнил ему, что эльф пока не один из них.

— У меня нет причин сомневаться в твоей преданности богине Шилен, — заметил он, — но таков обычай: каждый из нас ради служения отрекся от самого дорогого в жизни. Ты тоже должен доказать свою абсолютную преданность нашему общему делу.