Ноктюрн

Иерарх с сыном стояли рядом с Тэль-Беларом, невозмутимо слушая долгую речь провидицы. Затем она отошла в сторону и дала возможность проводнику душ зажечь погребальный костер. Выше гор взвилось пламя, и Удан Мардуй стоял настолько близко от него, что Тэль-Белар лишь подивился, как тот вышел в конце концов неопаленным и целым из этого пекла. Как только тела, одежды которых были заранее пропитаны горючей смесью, почти истлели, а пламя начало понемногу угасать, туча набежала на долину, закрыв звезды, и хлынул дождь, охватив всю территорию лагеря на километры вокруг.

Силены радостно заблеяли и принялись возносить небесам молитвы.

— Богиня Воды согласилась принять эти души и впустить их в свою небесную обитель, — пояснила Кула Тхити, когда они побрели обратно к лагерю.

— Я решил остаться с вами до тех пор, пока мне не суждено будет продолжить свой путь, — сказал Тэль-Белар, поддерживая старуху под руку.

— Я знаю, — она посмотрела на него полуслепыми глазами и улыбнулась, — я знаю, Белаар.

Глава 3. Познавший тьму

Год 1918

Тэль-Белар остановился возле небольшой каменной хижины, покрытой остроконечной соломенной крышей. Иерарх, провидица и еще несколько силенов пришли проводить его и теперь стояли рядом, ожидая, пока появится волшебник.

— Терану, брат Удан Мардуй, когда-то был самым выдающимся магом племени Варка, — сказала верховная провидица, обратившись к эльфу. — Теперь ему уже более ста лет, он стал дряхлым и немощным, прямо как я, — старуха усмехнулась, — но я думаю, он, если очень постарается, все же сможет доставить тебя в указанное мной место.

Из хижины вышел хрипящий и сопящий, еле волочащий ноги силен.

— Мы рады приветствовать тебя, Терану Мардуй, — поклонился иерарх могущественному когда-то магу, и все силены тоже склонили свои рогатые головы.

Старик плохо слышал, и с большим трудом провидице удалось объяснить, что от него требуется.

Тот покачал головой и что-то проблеял.

— Он не уверен, что он припомнит заклинание или увидит место, которое я ему описала. Но Терану обещает, что сделает все, что в его силах.

Тэль-Белар почтительно кивнул. Если у старого шамана ничего не получится, ему придется долго идти пешком, опасаясь быть схваченным на подходах к Годдарду, поэтому он хватался за любую возможность хоть как-то сократить свой путь.

Иерарх племени стоял хмурый рядом с Тэль-Беларом. С неохотой Ашас Варка Дурай расставался с темным лучником, сетуя на то, что без его помощи трудно будет ему защищать свое племя: за прошедший год орки несколько раз нападали на лагерь, и каждый раз эльф самоотверженно вставал на защиту силенов, которые вскоре начали считать его одним из них. Много месяцев серокожий пришелец делил с ними кров, пищу, помогал в делах военных и повседневных. Ему удалось ближе познакомиться с существами, которых некогда эльфы считали просто разумными животными и своими прислужниками.

Среди силенов племени Варка встречались не только отличные воины и пастухи: здесь были и хорошие кузнецы, ткачи и даже ювелиры, но, к своему большому сожалению, никогда эти гуманоиды не владели мастерством раскопок и добычи полезных ископаемых, поэтому долгое время были вынуждены заключать союзы с людьми. Силены отдавали людям прекрасной работы вещи, зачарованные сильнейшими магами и жрецами племени, а также лекарства и благовония в обмен на руду и драгоценные камни. Силены Варка были превосходными охотниками, и еще сотни лет назад им удалось приручить и выдрессировать себе в помощь диких полосатых волков, что испокон веку обитали на этих равнинах, а также горных антилоп, отныне служивших основным их источником пропитания.

Тэль-Белар был прав, заметив, что нелегко найти пищу в этих пустынных землях. Ничего не росло на бесплодной каменистой почве, и постепенно силены, перебравшиеся на север с полей Гирана и Адена и пытавшиеся поначалу выращивать здесь злаки и овощи, бросили эту затею и нашли другие источники для выживания. Из спор непентесов, огромных плотоядных цветков, они научились делать бодрящую и питательную настойку. Драконовы деревья — те, что имели стволы в виде гигантских бутылей, — шли на дрова и постройку жилищ, а также их смола обладала лечебными свойствами, и из нее делали мази и бальзамы. На отвесных склонах и в скалистых ущельях росли невзрачные колючие кустарники, туссы, и из их смолы жрецы научились делать благовония. Высохшую туссову смолу использовали для окуривания помещений с целью отвлечь беду, а также на похоронах, чтобы духи не вздумали возвращаться на землю и тревожить родных.

Из еды кроме мяса и молока антилоп на столах силенов присутствовали ящерицы, змеи, скорпионы, летучие мыши. Особым символизмом всегда наделяли кедровые деревья, которые росли исключительно в лагере провидицы и которых после учиненного орками пожара осталось всего несколько экземпляров. Трогать их простым смертным строго-настрого запрещалось, и лишь жрецы могли собирать с них иголки, из которых путем длительного вымачивания и многократных термических обработок делались восстанавливающие силы напитки, и орехи, которые шли на самые мощные лекарства для воинов племени.

Все, что их окружало, силены использовали с толком и пользой. Даже отвратительные стоножки, заползающие по ночам в хижины и вызывающие отвращение у эльфа, шли в расход: охотники макали наконечники своих дротиков в ядовитую кровь насекомых, и их оружие становилось еще более смертоносным. Конечно, теперь, без поставок железной руды из Годдарда, силенам сложно было продолжать создавать прекрасные доспехи и оружие. Вместо прочных металлов для изготовления доспехов им пришлось научиться использовать кору драконовых деревьев. На производство оружия шло все, что могло найтись в пустынной каменистой долине: от рогов горных антилоп до осколков древних метеоритов.

Понимая затруднительное положение племени, Тэль-Белар с большим смущением принял от иерарха подарок — прекрасную броню, сделанную мастерами-силенами еще в те времена, когда они имели доступ к лучшим металлам и драгоценностям со всего севера. Белоснежные невесомые пластины крепились к прочной поддеве из кожи горных антилоп. Сверху броня была покрыта слоем азофов, невероятно прочных драгоценных камней, расплавленных магическим огнем. Символ солнца золотым полукругом блестел на груди.

— Эта броня предназначалась моему сыну Менду, который со временем должен был стать новым вождем нашего племени, — с достоинством произнес иерарх, преподнося изящный прочный доспех темному эльфу незадолго до прощания.

Тэль-Белар попытался спорить, но иерарх не принял никаких возражений.

— Я лишился сына, но обрел союзника.

— Я обещаю тебе, Ашас Дурай, что, если это будет в моей власти, я помогу вашему племени.

— Я услышал твое обещание, Тэль-Белар, и клянусь в свою очередь, что наш дом теперь и твой дом.

Но броней дело не ограничилось. Качая головой, осмотрел Хорус, могучий сын вождя, странное приспособление, позволяющее эльфу стрелять, и уже через месяц для него был изготовлен прекрасный лук с щитовой рукоятью. Запястье вставлялось в углубление на щитке, и лук становился продолжением руки стрелка. Много серебряных украшений было пожертвовано силенами и переплавлено для того, чтобы снабдить своего верного защитника мощным оружием.

Перед тем, как отбыть из лагеря, эльф намекнул провидице, что оставит эти подарки здесь, на земле Варка, на что та ответила, что иерарх и командир Хорус примут подобный жест за великое оскорбление. И теперь Тэль-Белар, вооружившись посеребренным луком и сверкая подогнанной точно под его стройную фигуру броней, ожидал, получится ли у мага телепортировать его в каменный лабиринт.

— И все же ты уходишь от нас, — в который раз промолвил Ашас Дурай, когда голубое свечение начало обволакивать поляну.

— Если пробудится Шилен, то всем нам придет конец, — снова пояснил темный эльф, поднимая глаза к сумеречному небу, на сером фоне которого угрожающе сияла кроваво-красная луна.