Черный барс

У ворот Тиевиля стояли натуральные стражники с пиками в руках, в клепаных доспехах. Двое, похожи друг на друга, как близнецы. Завидев Алекса, тот, что справа, вышел вперед и заявил:

— Хода нет, поворачивай обратно.

— А что так? — удивился Алекс. — Я никому вреда не причиняю, просто вышел из леса, дай, думаю, загляну в город, раковый суп отведать.

Стражник неумолимо покачал головой да еще и пикой погрозил, шельмец.

— Ты оглох, что ли? Сказано, поворачивай. Приказ ярла, после захода солнца в город хода нет.

— Понял, понял, — Алекс выставил руки вперед. — Слушаю и повинуюсь. Только, друг мой любезный, можно у тебя спросить кое-что?

Стражник поднял острие пики и слегка наклонил голову.

— Ну, чего тебе?

Алекс приблизился и доверительно шепнул ему на ухо:

— А что если мы забудем о том, что солнце уже село и сделаем небольшое исключение для заплутавшего путника? — а сам тихонько сунул грозному церберу серебряную монетку, загодя приготовленную из уворованных кошельков.

Стражник удивленно поднял мохнатые брови и на мгновение Алекс подумал, что местные пограничные службы неподкупны и честны, как кристаллы. Он уже прикидывал, куда бежать, если его попытаются арестовать за дачу взятку должностному лицу при исполнении служебных обязанностей, но тут стражник хмыкнул и сказал:

— Что же вы раньше не сказали, господин хороший? И вправду ведь солнце еще светит. Поторопитесь, а то скоро совсем сядет, — и монетка молниеносно исчезла в недрах его штанов.

Повернулся и сделал напарнику знак, мотнув подбородком на ворота мол, все в порядке, открывай, это свои. Его сослуживец понятливо кивнул и приоткрыл створку высоких железных ворот. Алекс улыбнулся и не мешкая, нырнул в открывшиеся двери.

Впрочем, внутри радость его поуменьшилась. Сразу за воротами в полумраке вдоль грязной улицы стояли дома с соломенными крышами. А вот перед самым близким домом рядом с двумя стражниками стояли старые лесные знакомые, четверо грабителей во главе с Сенгриуфом.

— Вот он, тот самый кошак, — сказал здоровяк с секирой. — Явился не запылился. Теперь никуда не денешься.

И они все вместе бросились на Алекса.

Глава 4. Пьянство и сплошная болтовня

О том, чтобы оказать сопротивление, не могло быть и речи. Численность и весовые категории противника явно превосходили возможности Алекса. Поэтому он просто развернулся и резво помчался вдоль внутренней стороны стены.

— Стой, пушистый ублюдок! — донесся сзади отчаянный крик одного из преследователей, кажется, верзилы с секирой. — Все равно не уйдешь!

В своей прежней, земной, жизни Алекс уже скрывался от полиции. Тут самое главное — не мешкать, а шевелить мозгами и задницей одновременно, петляя и запутывая погоню.

Поэтому Алекс нырнул в первый же попавшийся переулок, обещавший надежное укрытие своей непроглядной темнотой.

Дома здесь теснились друг к другу, образуя извилистый тесный коридорчик. Алекс пробежал немного и уперся в непонятно зачем поставленную деревянную стену поперек дороги. Надо же, тупик. А он уже рассчитывал уйти от преследования.

Шум погони раздавался совсем близко, преследователи тоже забежали в переулок. Вот-вот настигнут.

Делать нечего, Алекс вцепился когтями на лапах в преграду, напряг мышцы, рванул вверх. Мигом перескочил через перегородку. Думал прыгнуть на другой стороне обратно в переулок, но стена продолжала тянуться вдоль улочки, закрывая путь вниз.

— Куда он делся? — запыхтел незнакомый голос, наверное, одного из стражников.

— По стене ушел, сволочь, — прохрипел мужчина с серьгой.

— Я туда не залезу, что теперь делать? — спросил здоровяк.

Не желая слушать, к какому решению придут преследователи, потому что любое из них было для него нежелательным, Алекс побежал по хлипкой перегородке между домами. Кое-где она переходила в крыши и была покрыта соломой. Лапы мягко и гулко стучали по подпрыгивающим доскам.

— Вон он, бежит поверху к Ракушечьей улице, — крикнул сзади сдавленный голос.

Алекс оглянулся на ходу. Один из преследователей, давешний рептилоид, тоже залез на стену и теперь распластался на крыше одного из домов. Алекс припустил по крышам еще быстрее. Оглянулся еще и увидел, что ящер уже вскочил на ноги и мчится следом за ним. Вот ведь неугомонные.

Нога провалилась в отверстие между досок. Алекс полетел вниз через сено и бревна. Перевернулся в воздухе, приземлился на все четыре лапы, как заправская кошка. Руки чавкнули в грязь. В лицо брызнуло вонючее и холодное.

— Да уж, — сказал Алекс, поднимаясь из грязи. Он снова очутился в узком переулке и рванул вперед со всей возможной скоростью.

Вскоре переулок закончился и беглец выбежал на широкую улицу, на которой ровными рядами стояли дома и торговые лавки. Огляделся туда-сюда, куда бы деться.

Дома мрачно стояли черными рядами, отбрасывая длинные неподвижные тени. В широких лужах отражались дрожащие коньки крыш. Город уже погрузился в сон, но кое-где по улице светили огнями таверны, откуда доносилась музыка и кричали люди.

Сзади снова послышался неумолимый топот преследователей. Алекс побежал было к ближайшей таверне, но вдруг в доме напротив приоткрылась дверь, оттуда высунулся человек, махнул, подзывая к себе.

— Эй, ты, давай сюда! — негромко крикнул он.

Что же, в условиях, когда за тобою по пятам гонится местная жандармерия и обворованные тобой незнакомцы, лучше принять любое, даже такое сомнительное предложение. Поэтому Алекс не раздумывая, юркнул в предложенную укромную норку. Дверь за ним немедленно захлопнулась.

Тяжело дыша от пережитых треволнений, Алекс огляделся.

Он очутился в небольшом двухэтажном доме, кажется, гостинице. По совместительству еще и притон. В передней комнате столики и лавки, стойка с бочонками и мутными бутылями алкоголя местного разлива. Под одним столом ползали две мышки. На стенах висели светильники. В углу дверь с винтовой лестницей на следующий этаж. Дальше в полумраке дверь, а за ней виднелся коридорчик, ведущий вглубь помещения. Кроме спасителя, здесь больше никого не было.

— Ну как, стоила она того, эта твоя красотка?

Алекс, наконец, поглядел на своего избавителя от погони. Им оказался невысокий плотный малый с широкой улыбкой, шальными узенькими глазами и буйной рыжей шевелюрой. Из одежды на нем были простенькие рубаха да штаны грубого покроя.

— Это ты о чем, любезнейший? — уточнил Алекс.

На улице еще звучали поспешные шаги преследователей. Потеряв след добычи, они злобно перекрикивались между собой.

— Как о чем? — спросил спаситель. — Не далее как вчера за другим осквернителем женской чести гонялась такая же толпа городской стражи и обманутых мужей с приятелями.

Алекс добродушно улыбнулся. Что же, весьма подходящяя причина, чтобы объяснить происходящее.

— Да, она способна свести с ума любого мужчину, — туманно ответил он, одновременно думая о том, как бы дать поменьше информации и получить побольше. — Назвать ее имя не могу из соображений конфиденциальности.

— Как ты странно разговариваешь, — заметил любознательный незнакомец. — Впрочем, я с тобой полностью согласен. Мужчины, бахвалящися списком одержанных побед над женщинами, похожи на крикливых обезьян. Видел таких потешных существ в бродячем цирке в столице?

— Видел, видел, — ответил Алекс, все еще прикидывая, как быть. Затем протянул лапу спасителю. — Спасибо за помощь. Меня зовут Алекс, а тебя?

Незнакомец несколько удивился. Затем неловко пожал лапу. Видимо, у них здесь другие нормы приветствия.

— А меня зовут Зельд Длиннорукий, — сказал новый знакомец и вдруг сделал рукой престранный знак: сложил три пальца в колечко да еще и дунул в него. Поглядел на Алекса многозначительно, не заметил ответной реакции, кроме любопытного взгляда и засмеялся: — Не обращай внимания, это я так, иногда у меня бывают диковинные завихрения разума и я лопочу несусветную чушь.