Черный барс

Он попробовал пройти в хижину, но Вохбат загородил проход, не пуская внутрь.

— Иди сразу к Зансеосу, — сказал он. — Здесь тебе нечего делать.

— А что так? — спросил Алекс. — Я тебе должен сотню золотых и не возвращаю?

— Из-за тебя погибли Мохнатик, Черноглаз, Быстрая Зебра, Семипалый, — безутешный драконоид сгибал когтистые пальцы на лапах. — И бесчисленное множество маленьких, но не менее ценных паучков! Каждый из них — это невосполнимая утрата для науки!

— Ну, что поделать, — пожал плечами Алекс. — Если бы они не пожертвовали собой, мог бы погибнуть и я, а это вообще утрата для вашего мира.

— Уходи, — непреклонно заявил Вохбат. — Видеть тебя не хочу.

— Хорошо, — не стал спорить Алекс. — Только дай я заберу свои вещи.

Вохбат закрыл дверь, а через минуту выглянул оттуда и выбросил рюкзак Алекса.

— Забирай и проваливай, чтобы я больше тебя не видел.

Дверь захлопнулась.

— Тебе тоже счастливо оставаться, — пробормотал Алекс, проверяя сохранность своего имущества.

Первым делом, он конечно же, проверил наличие Рубинового когтя и карты Алой комнаты. Артефакты, которые он отдал Лиеоктану, конечно же, были довольно искусными подделками. Вохбат изготовил их по просьбе Алекса еще два дня назад. Причем не в единичном экземпляре, а по три штуки каждый.

Усмехнувшись, Алекс достал карту, развернул и еще раз просмотрел содержание. Вчитался, удивленно поднял брови и подбежав к хижине, забарабанил в дверь.

Пришлось долго ждать, прежде чем Вохбат открыл дверь.

— Я же сказал, что не хочу тебя видеть!

— Ты чего здесь написал?! — закричал Алекс, тыча ему в морду копию карты. — Какая такая Паучья комната? Ты сдурел, что ли?

Он посмотрел другую копию и тоже обнаружил там ошибку. Вохбат вглядеться и смущенно вздохнул.

— И что теперь? Я думал о научных исследованиях, когда делал копию и немного ошибся. Подумаешь, дурацкая карта! Там даже нет указаний на гнездование пауков в осенний период!

Он снова захлопнул дверь. Алекс сначала хотел выкинуть негодные копии, но передумал. Могут пригодиться на время, чтобы хотя бы оттянуть внимание. Правда, очень скоро Лиеоктан тоже поймет, что ему подсунули фальшивки и бросится в погоню. Надо срочно повидаться с отшельником.

Алекс взвалил рюкзак на плечи, а мешок на спину и отправился в Лунную пещеру.

Он подошел туда через пару часов, когда солнце уже зацепилось краешком за вершины гор. Отыскал среди скал знакомую пирамидку из камней, а рядом ель, разбитую молнией. Чуть поднявшись по склону, он увидел над одним из валунов в теле горы рисунок луны. Пошарил в трещине между камнями и нащупал рычаг. Потянул и огромный валун откатился в сторону, освободив проход в скале.

Алекс шагнул в черный проем и зашагал по коридору, предусмотрительно закрыв за собой тайный вход.

Как он и ожидал, отшельник все также корпел в пещере над рукописями.

— Я выполнил твое поручение, — сказал Алекс, встав перед ним и чуть коснувшись плеча. — Я выгнал разбойников из Могильного форта. Надеюсь, теперь твои боги теперь довольны?

Зансеос поднял голову и его мутный взгляд постепенно сфокусировался на посетителе.

— Глупый чужак доказал свою преданность делу. Он оказался далеко не глупый. Правда, он действовал лишь из корыстных побуждений, но это не умаляет значимость его победы. Да, боги довольны. Темный неглупый кот хочет знать, что будет дальше?

— Да, — кивнул Алекс. — Я пришел за этим.

Зансеос пристально глядел на него, стоял возле стола и чуть покачивался. Алекс решил было, что отшельник нетрезв, но он не чувствовал запаха алкоголя. Насмотревшись на гостя, Зансеос кивнул.

— Ну, раз умный черный кот готов, то гениальный чудотворец узнает, что уготовано пришельцу.

Он поднял руки, отхлестал себя по щекам, будто бы приводя в сознание и махнул, зовя за собой. Затем направился вглубь пещеры, там, где на темной стене висели сосульки и внизу росли светящиеся грибы. Алекс пошел следом.

Не доходя до стены, Зансеос махнул ладонью вправо, будто убирая со своего пути марлевую занавеску. Стена задрожала, а затем в ней появилась расширяющаяся щель. Это с грохотом отодвинулся камень. Алекс увидел тайный ход. Зансеос шагнул в проем и Алекс поспешил за отшельником.

Ход оказался коротким, через пару поворотов привел к небольшому темному помещению в форме шатра. Здесь не было углов, а посреди круглого водоема на возвышении стояла статуя женщины с головой крысы и телом паука. Сзади вился хвост змеи. Водоем пустовал, воды нет. Стены помещения неведомые строители выровняли и разгладили, будто посетители находились внутри храма.

Зансеос встал на колени и поклонился статуе. Алекс поспешил последовать его примеру. На протяжении следующих десяти минут они непрерывно кланялись и бились лбами о пол.

Наконец, их усилия увенчались успехом. У статуи вдруг вспыхнули огненно-красные глаза. На стенах зажглись факелы с синим огнем. Водоем заполнился журчащей водой.

— Что вы хотели, смертные? — спросил звучный женский голос. Губы статуи не шевелились и Алекс не сразу понял, что голос раздается только в его голове.

— Мы просим милости великой Арзана, — ответил Зансеос, усиленно кланяясь. Надо полагать, он тоже услышал голос в голове. — Пусть она скажет, что ждет ее слугу по имени Черный призрак в будущем? Сможет ли он…

— Черный призрак или барс, ты родился в другом мире, а попал в наш. Ты вечный гость, тебя здесь никто не ждал и не ждет, но ищет каждый и всякий. В недавнем прошлом ты совершил доброе дело и достоин обращения к нам. Чтобы ответить на все вопросы, иди в Фрейвел и стань законным владельцем Дрожащего ключа. А затем перед тобой откроются врата Синего города. Там ты познаешь свое будущее.

Зансеос довольно кивнул и снова припал к полу, а Алекс решился спросить:

— Великая Арзана, а как я смогу вернуться в свой мир? Фрейвел и Синий город, это, конечно хорошо, но…

— Ты больше не увидишь свой мир, — ответила богиня и Алекс потерял дар речи.

Зансеос лежал головой вниз, а Алекс молчал, пораженный страшной вестью. Возвращение на Землю было смыслом его существования в этом мире. Зачем жить, если ему не удастся вернуться?

Глаза богини потухли, а пламя на факелах постепенно угасало.

— Чего это неглупый чужак приуныл? — спросил отшельник, подняв голову и поглядев на спутника. — Не очень доволен пророчеством? Это все, она сказала свое слово, ему придется следовать предписаниям богини, иначе его постигнет злая кара. А что касается его мира, то…

— Ты больше не увидишь свой мир, — перебила отшельника Арзана и на мгновение глаза статуи снова вспыхнули. — Потому что он полностью преобразился. Если ты откроешь врата Синего города, то узнаешь, как вернуться в свой мир. Бойся двух женщин, одной белой, другой черной, они могут сбить тебя с верного пути.

После этого глаза статуи потухли окончательно, а в водоеме исчезла вода. Алекс так и не сказал ни слова, слишком быстро все изменилось. Надежда вернуться домой вспыхнула в нем с новой силой.

— Теперь-то глупый чужак доволен, — пробурчал Зансеос, с кряхтением поднимаясь с колен. — Хочет вернуться в свои миры, позабыв о красоте мира Семерых богов. Ну, это понятно, у гостях хорошо, а дома лучше.

Алекс помог ему встать и задумчиво кивнул статуе.

— Спасибо, великая богиня. Ты мне очень помогла.

— Ну что, куда теперь двинет стопы странный пришелец из другого слоя жизни? — спросил Зансеос, направляясь к выходу. — В Фрейвел? Исполнять предначертанное?

Алекс покачал головой.

— Это всегда успеется, а пока я еще погуляю по вашему миру.

Они вышли из круглого помещения и не заметили, как из высохшего бассейна вылезла крупная крыса и встала, обнюхивая воздух. В то же мгновение мелькнула тень и крысу поймала невесть откуда взявшаяся черная кошка. Тем временем голоса Зансеоса и Алекса затихли в темноте Лунной пещеры.