Черный барс

— Последствия удара по голове? — поинтересовался Алекс.

Зельд махнул, мол, не бери в голову.

— Здесь можно присесть и увлажнить горло? — спросил Алекс. — Что это за гостиница такая? Почему так мало народу?

— Гостиница? — переспросил Зельд. — Из каких ты краев, что так необычливо выражаешься? Первый раз вижу тигроида с таким странным акцентом. Это постоялый двор «Толстый узел», хозяин — мой хороший друг, а постояльцы либо спят либо ушли на промысел. Садись за вон тот стол, сейчас я найду пару кружек медового эля и кусочек жареной баранины.

— Промысел — это лов рыбы? — спросил Алекс, усаживаясь за стол. Мышки из-под соседнего стола немедленно перебежали под его столик, подергивая блестящими носиками и предвкушая скорую трапезу.

Возвратившись с бутылкой, кружками и тарелкой, полной пахучих тонких ломтиков мяса, Зельд усмехнулся.

— Да, можно сказать, рыбный промысел. У кого-то богатый улов, у кого-то худой.

— А ты чем занимаешься? — спросил Алекс сквозь набитый рот. Едва почуяв пищу, он не смог удержаться и запихал в себя как можно больше. — По тебе не скажешь, что рыбак. Городской парень. Хотя и не офисный воротничок.

— Я помаленьку помогаю на верфи. Работаю пилой и топором, — сказал Зельд и тоже сунул в рот ломтик баранины. Потом налил в кружки из бутылки и подвинул одну к Алексу. — Выпьем за то, чтобы все прихлебатели ярла сгорели в пекле.

— Прихлебатели ярла? — спросил Алекс.

— Ну да, стража и вся ярлова дружина. Пусть горят красным пламенем.

— Ну, за такое грех не выпить, — Алекс поднял кружку с мутноватой зеленой жидкостью, в которой плавали подозрительные коричневые кусочки неизвестного происхождения. — Пусть горят тыщу лет, а потом дьявол перевернет сковородку и они прожарятся с другой стороны.

— Кто это — дьявол? — спросил Зельд, остановив кружку перед губами. — Ты, наверное, имел ввиду Огненного бога Жуму, наказывающего грешников?

— Ага, его самого, — кивнул Алекс и осторожно отпил из кружки. На удивление, пойло оказалось приятным на вкус, нечто вроде лимонада с привкусом легкой горчинки. — М-м-м, вкусно!

— Да ладно, обычная медовуха, у Гигля варят еще вкуснее, — пренебрежительно заметил Зельд и тоже отпил из кружки. — Так ты не местный? Наверное, родом из Каджетогора? Я там когда-то был проездом.

— Ага, я там родился, — кусок баранины оказался жестким, как резина, невозможно разжевать и Алекс сплюнул его мышам на пол. — Потом уехал за море и почти все время провел там. И только недавно вернулся. Поэтому ничего не знаю о местных краях и обычаях.

— Ты был за Тенистым морем? — искренне изумился Зельд. — Я слышал, что на другой стороне, за морем, земля обрывается и все течет в гигантскую пропасть. На дне ее сидит крылатый крокодил с огромной пастью и пожирает все живое. Я еще не видел человека, бывавшего за морем.

— Нет, там живут такие же люди, как мы, — ответил Алекс и добавил для забавы, потому что его слова еще не скоро смогут проверить: — Только они ходят вниз головами.

— Как это, вниз головами? — рот Зельда удивленно округлился. — Разве так можно?

— Запросто, — Алекс закинул в рот последний кусок баранины и спросил: — Может, сообразишь еще закуски? А то все закончилось. А что касается тех, кто живет за морем, то там ведь земля перевернутая. Поэтому они вынуждены ходить вниз головой. Это же логично.

— Ну да, верно говоришь, — сказал Зельд и поднялся из-за стола за новой порцией еды. Зашел за стойку, пошарил там, звеня бутылками и спросил: — Есть жареная рыба с луком, будешь?

— Давай, тащи, — благосклонно разрешил Алекс и отпил еще медового эля.

— Так значит ты здесь уже недавно и уже успел согрешить с местной красоткой? — спросил Зельд, возвратясь за стол с полной тарелкой и новой бутылкой, так как прежняя стремительно пустела. Деревянный пол скрипел под ногами. — Ловок, однако!

— А, это так, случайное знакомство, — отмахнулся Алекс. — Лучше расскажи про ваш город. Ты здесь родился?

— Так и есть, — кивнул Зельд. — Родился тут, в Сосновом квартале. Когда мне было двенадцать, мор забрал моих родителей и остальных братьев и сестер. Я пошел к дядьке и помогал ему работать в порту. Так и выучился ремеслу плотника.

— Тогда мне тебя сами небеса послали! — оживился Алекс. — Я как раз состою помощником одного торговца, он строит флот для короля. Ему нужна древесина для кораблей. Ты наверняка знаешь, кто из местных торговцев занимается лесом. Только мне бы кого посерьезнее, крупный контракт будем заключать.

— Ого, а ты высоко летаешь, к тому же, — Зельд с уважением покачал головой. — Это который король делает корабли, наш Данкианин Блистательный?

Обманывать там, где у тебя мало информации — это тоже самое, что танцевать на тонком льду без плавсредства. Поэтому Алекс, секунду поразмыслив, сказал:

— Нет, это король на севере, его зовут Путин Усмиритель.

— Видимо, издалека ты приехал, никогда про него не слышал. Подожди, он не король Вегрофтона?

— Нет, это Россия, далекое северное королевство, очень могущественное, — сказал Алекс. — Там живут бородатые варвары, они ездят на медведях и пьют медовуху изо льда.

— Кажется, я что-то слышал об этой стране, — радостно улыбнулся Зельд. — Говорят, там купаются в прорубях.

— Да, есть такое, — кивнул Алекс удивленно. — После бани.

— Нет, так они охлаждаются, чтобы их не настиг гнев Огненного бога Жумы, — Зельд поднял кружку. — Давай выпьем, чтобы ты заключил свой контракт и королевство Россия построила свой флот.

— Спасибо, — Алекс чокнулся с новым приятелем. — А тебе здоровья и успехов в твоем деле.

Дверь со скрипом открылась и в помещение вошел высокий человек с худым скуластым лицом и длинными узкими ушами. Широкие глаза светились изумрудом. Сначала Алекс думал, что он одет в темную куртку, но присмотревшись, понял, что у него черная, как у негра, кожа. Руки, выглядывающие из-под рукавов рубахи и лицо темнели в полумраке входа. В руках вошедший держал корзину с овощами.

— Чего это прихвостни ярла шныряют по улице, как муравьи, ошпаренные кипятком? — ворчливо спросил он. — Крюк хотел принести кусочек копченого, но не…

Он заметил, что Зельд сидит с Алексом и осекся.

— Это Бхетеросс, владелец этого заведения, — слегка заплетающимся языком пояснил Зельд. — Эй, Беха, смотри, с кем я познакомился! Это Алекс из Каджетогора, он помощник короля Путина, бабник и вообще важная шишка. У тебя есть еще бутылка того розового медового эля, который мы пили на праздник Семи Красных лун? Тащи его сюда, а то мы лакаем какую-то бурду.

Бхетеросс прошел к коридору и скрылся в соседней комнате. Вскоре вернулся, но уже без корзины и с квадратной черной бутылью.

— Осталась последняя, — сказал он, подойдя к столу и многозначительно добавил: — Ты помнишь, сколько она стоит, Зельд.

Алекс завороженно смотрел на его черные руки и заостренный подбородок.

— Мы уже пересекались, пушистик? — спросил Бхетеросс, заметив его пристальный взгляд. — Или ты вместе со Снежками? Что-то имеешь против черных эльфов?

— Эм, нет-нет, — поспешно ответил Алекс. — У нас относятся к черным эльфам со всем возможным почтением, за Теневым морем перед ними даже становятся на колено.

— А что, это хорошая мысль, — улыбнулся Бхетеросс.

— А кто это, Снежки? — осторожно полюбопытствовал Алекс. — Просто у нас нет такого названия.

— У вас что, нет белых эльфов? — спросил Зельд. — Странно, я думал, они всюду встречаются. Снежки — это белые эльфы. Они с черными не очень любят друг друга.

Видимо, из-за небольшого опьянения он иногда плохо выговаривал букву «с» и сказал «Шнежки», а не «Снежки».

— Среди них, по идее, должны попадаться хорошие эльфы, — сказал Бхетеросс. — Но я что-то до сих пор не встречал. Разве что среди мертвых.

— Да ладно тебе, Беха, — поморщился Зельд. — Шреди них тоже встречаются классные парни.

Черный эльф отошел за стойку, пробормотав что-то нехорошее. Зельд открыл черную бутыль и налил полные кружки медовухи. Они чокнулись за то, чтобы все плохие ярлы поскорее попали в пекло и выпили, причем Зельд пьяно настаивал, чтобы Алекс выпил до дна отборный розовый эль.