Последний император

– Гай, организуй мне парочку туземцев или рьяных нарушителей дисциплины. У меня сегодня очень плохое настроение… и нет лучшего способа его поднять, чем прогнать парочку дезертиров и насильников через тысячу другую солдат со шпицрутенами,–спорить с этим, разумеется, никто и не собирался. Это действительно весело – наблюдать за мучительной казнью провинившегося в мелком преступлении против строжайшей дисциплины солдата, тем более, что это солдат, а не моряк. В конце концов, чужих никогда не бывает жалко.

– Что, снова изливал свою душу дневнику? Как глубоко ты на этот раз погрузил его в хваткие объятья своего горла, хе-хе-хе?– пожалуй, единственным человеком, кто мог без последствий надругаться, пускай и в очевидно шутливой форме, над его убеждениями и хобби, был Гай, его лучший друг с самого детства, прошедший с ним через огонь и воду. Будь это кто другой, то необходимость в поиске очередного смертника отпала бы тут же, само собой.

– Да-да, издевайся, сколько хочешь, Гай, но вот что я тебе скажу –от работы это тебя не избавит, если и вовсе не прибавит…–сказал Гней, демонстративно закативсвои глаза за орбиты.

– Хорошо-хорошо, я тебя понял… тебе сегодня одного хватит? У нас тут как раз один дезертир нашёлся, хотел было сбежать с местной туземкой на самодельной шлюпке, но мы его поймали благодаря предательству его «возлюбленной». Знаешь, а это по-своему иронично, что, несмотря на тщательную подготовку, его предала та, ради кого он и пошёл на этот громадный риск. Разумеется, мы её тут же вознаградили увеличенным пайком. Я, было, хотел даже предложить ей работу в качестве информатора и агента влияния среди их довольно закрытого женского сообщества, но подумал, что было бы неплохо поинтересоваться твоим мнением насчёт этого…– как бы невзначай, Гай быстро подвёл своего начальника к нужной для него теме обсуждения. Разумеется, сам Гней прекрасно понимал, к чему ведёт Гай, поэтому вовремя остановил его аккуратным жестом руки, прежде чем его бы занесло в дикие дебри и рабочие темы, которые Гай вообще не должен был до него доводить, решая их исключительно самостоятельно.

– Решай подобного рода вопросы по своему усмотрению. Считай, что я по умолчанию поддерживаю и доверяю любому твоему решению. Доноси мне, пожалуйста, только о самом важном. Кроме того, я даю тебе полный карт-бланш и предоставляю тебе право использовать любые ресурсы и методы для вербовки агентов среди туземок и обеспечения их полной лояльности империи. Главное не убивай без причины и действуй скрытно, чтобы наше влияние было замыто в их глазах. Что касается того безумца… подготовь для меня плеть и столб…– как только Гней упомянул эти два слова в одном предложении, Гай почувствовал в своих жилах жгучий холод, предвещающий лишь одну из самых жестоких форм казни из тех, что он видел. Что уж там говорить, он её наблюдал столько раз, а так и не привык к тому, что видел.

– Ох, я тебя понял… ладно, позволь откланяться. Видимо, мне сегодня предстоит ещё куча работы…– разумеется, Гай тут же захотел покинуть образовавшуюся вокруг Гнея зону дискомфорта. Впрочем, его можно понять – лучше не находиться рядом с психами, что удумали очередное зверство в приступе гнева.

– Ладно, я жду до вечера. И да, не разочаруй меня, пожалуйста…– к сожалению, в данный момент разум и взор Гнея были застланы плотным туманом из крови. Впрочем, он был всё ещё работоспособен. К счастью или нет, его навыки были уже буквально вшиты в его тело. Он бы смог руководить целой эскадрой даже с завязанными глазами, замкнутым ртом и заткнутыми ушами. Да, это было бы, безусловно, неприятным опытом, но он бы, наверняка, смог. Вероятно, именно поэтому он смог сохранить некоторое подобие холодного ума и благоразумия, свойственные любому капитану его ранга…

========== Глава 55. Отцы и дети. ==========

Пока Гней лупил вечером бедного солдата в рамках дисциплинарного взыскания, в Риме, тем временем, император давал бал в честь годовщины Имперского научного сообщества…

– Ваше Императорское Величество, приятно видеть вас в добром здравии! – поприветствовал императора посол от Балтийского протектората.

– Ох, господин Айно. Я слышал, в последнее время ваш «король» (не забываем, что «Rex» это довольно-таки оскорбительная форма обращения к монарху, что-то на уровне «мелкий вождь какого-то там племени или диктатор/тиран очередного греческого полиса») достиг определённых «успехов» на поприще восстановления своей страны. Так ли это, господин Айно? – император, явно недовольный тем, что его вновь отвлекли от очередного диспута с блистательными умами, ответил послу в весьма грубой форме, допивая своё вино.

– Да, это так, Ваше Императорское Величество. В последнее время мы достигли существенных успехов в восстановлении государства. В этом трудном деле, кстати, нам очень помогли многочисленные иммигранты из Республики (правда состоит в том, что никакой отдельной Римской Империи никогда не существовало, была «Res Publica Romana», которую пятнал лишь империй императора; это также касается и так называемой Византии, где была обыкновенная эллинская полития)… – впрочем, Айно сделал вид, будто ничего такого не было, вежливо поблагодарил Рим за оказанную помощь в лице новых рабочих рук, после чего передал слово обратно императору, ожидая его реакции на упоминание Республики.

– Надеюсь, в будущем вы не забудете эту помощь со стороны Рима и останетесь ему верным союзником, – на что Валентиниан, по существу, ничего не ответил, сделавшись немногословным в ожидании логического окончания этого пустого разговора.

– Разумеется, Ваше Императорское Величество. К слову, мой Король просил меня передать вам одну просьбу… – однако его не последовало, так как Айно наконец-то решил перейти к причине, по которой он вообще обратился к Императору (помимо обязательного приветствия, разумеется).

– Ох, а вы, я вижу, решили воспользоваться моей слабостью к увеселительным напиткам, чтобы предложить очередной вздор? Ладно, давайте побыстрее, скоро у нас танцы, – император Сноб (как его прозвала провинциальная элита), желая поскорее избавиться от противного ему варвара, невольно дал своё согласие.

– Премного благодарен, Ваше Императорское Величество… – но тот лишь начал его благодарить.

– Не стесняйтесь, вам нужно успеть до начала, – на что император весьма грубо и резко среагировал, принудив посла опустить формальности.

– Благодарю, Ваше Императорское Величество. Если кратко, то мой Король просил меня ходатайствовать перед вами по поводу его проекта по созданию колонии в устье Невы. К сожалению из-за активного градостроительства и реформ у нашего Короля на подобный план почти не осталось средств… – вам стоило видеть кислую мину Валентиниана, когда он вновь услышал это противное ему «Ваше Императорское Величество». Пускай он и не корчил гримас, но по его лицу казалось, будто он прямо здесь и сейчас начнёт брюзжать слюной от недовольства.

– И вы хотите, чтобы я проспонсировал вашу экспедицию? – император, уже нисколько не стесняясь, потирал свой лоб пальцами в надежде отвлечься от разговора, пока слова сами собой лились из его рта.

– Грубо говоря… да, но постойте! От Вашего Императорского Величества многого не требуется. Охрану поселения, строительные материалы, да и самих поселенцев, мы сумеем обеспечить сами. Вам же нужно лишь дать санкцию на это и выделить хотя бы пару кораблей для охраны и транспортировки… – разумеется, самым важным было получить санкцию от императора на основание колонии. Почему? Ну, как минимум потому, что без неё заложение поселения в устье Невы походило бы не на безобидное (для римлян, разумеется) заселение ближайших территорий балтами. Нет, это напоминало бы уже вполне серьёзную претензию на проведение независимой от Рима политики, что для Короля балтов, да и для его королевства тоже, скорее всего, окончилось бы довольно печально. Именно поэтому жизненно важным было заручиться поддержкой (то есть, санкцией) императора в этом деле.

– Я согласен полностью проспонсировать любую вашу экспедицию, но только на следующих условиях, – во-первых, минимум половина поселенцев должна быть представлена римлянами. Во-вторых, через некоторое время ваш гарнизон должен будет полностью или частично замещён римским по первому требованию. В-третьих, колониям должна будет предоставлена значительная автономия от королевства. В обмен на это им будет предоставлено право беспошлинной торговли с Римом в рамках зоны беспошлинной торговли. Жителям колоний будет также даровано римское гражданство, а также особый налоговый статус при ведении деятельности в Республике… при условии, что торговля этих городов с Римом будет вестись исключительно под римским флагом и исключительно на римских кораблях, – император, впрочем, поставил весьма жёсткие условия. По сути, он предлагает балтам колонизировать Балтику и другие регионы мира с осознанием того факта, что эти колонии будут, по факту, принадлежать не их Королю, а Риму. Не говоря уже о том, что формальная автономность этих поселений будет лишь ширмой для неминуемого последующего присоединения их к Римской Империи.