Чего боятся кальмары

Ответа не было, и она уговорила себя двинуться дальше. Желание поддержать Старпома и вскрыть дверь Навигатора снаружи следовало за ней по пятам.

Под потолком раздался шорох. Что-то шуршало за потолочными панелями, словно по вентиляции гулял лёгкий ветерок. Последовав за звуком, Капитан оказалась прямо перед сломанной дверью в ванную комнату. Стараясь ступать неслышно, она приблизилась вплотную и приложила ухо к прохладному пластику.

В запертой изнутри ванной плеснула вода.

По спине у Капитана пробежали мурашки. Вспомнились все рассказы о приносящих неприятности луми, поиск Навигатором закономерности в случайных совпадениях, догадки о мертвеце в грузовом отсеке их жестянки. Перед глазами встал призрачный образ луми, а в груди всколыхнулся первобытный страх перед неизведанным, и вся суеверная чепуха на мгновение перестала казаться чепухой. Колени вздрогнули, голова склонилась, будто на плечи легла тяжесть неизбежного несчастья.

Вновь послышался какой-то звук, на этот раз — прямо в коридоре, со стороны грузовых отсеков. Различив шаги, Капитан заставила себя повернуться к ним лицом и с трудом удержалась от содрогания, когда из-за поворота показалась белая фигурка настоящих луми.

— Добрый вечер, — привычным бесцветным голосом сказали они. — Мы направляемся попросить немного воды и соли.

— Вы не знаете, что случилось с ванной комнатой? — прочистив горло, спросила Капитан.

— Боюсь, мы не пользуемся человеческой ванной комнатой, — ответили луми. — Но можем предположить, что она заперта.

— Благодарю за ценную информацию, — процедила Капитан, вернув себе самообладание. — Однако вы можете поделиться со мной ещё более полезными сведениями. Я не задавала вопросов о вас или вашем грузе, потому что это входило в условия договора. Но после ряда событий я вынуждена настаивать на внесении в договор изменений.

— Вы получаете деньги за отсутствие вопросов, — напомнили луми.

— В таком случае, я откажусь от части суммы. Лучше быть нищим, чем мёртвым. Вы причастны к поломке охлаждающего контура нашего главного двигателя?

— Вы ошибаетесь в направлении причинно-следственной связи, — грустно сказали луми, потом снова вернулись к привычно-нейтральному тону: — Просим закончить на этом. Нам нужно немного воды и соли. Без них наш метаболизм теряет стабильность.

Они направились в сторону кают-компании, но Капитан, не раздумывая, встала у них на пути. Ростом луми были немного выше теутида и чуть пошире него в кости, но всё равно оставались миниатюрными и хрупкими. Разглядывая фарфорово-белое лицо в свете ночных ламп, Капитан решила, что ничего призрачного в их внешности не найти: бледные ресницы их живо подрагивали, губы кривила слабая усмешка, а сонный взгляд стал по-человечески упрямым. Пахло от луми чем-то вроде густых цветочных духов, и Капитан сделала полшага назад, неожиданно для самой себя вспомнив о смертельных феромонах.

— Вы были на корабле, на котором жил наш Навигатор? — спросила она. — Он взорвался.

— Мы были на множестве кораблей, — спокойно ответили луми. — С каждым из них что-то случилось, но нашей вины в этом нет.

— Выходит, слухи не врут, и появление луми всегда чревато неприятностями. — Капитан вспомнила отчёт Дока.

Несколько лет назад дюжина Эксплореров, крупных исследовательских кораблей, с лабораториями, оснащёнными по последнему слову техники, были направлены с Ида в Созвездие Треугольника. Там, у Альфы Треугольника, находилась родная планета загадочных, похожих на людей существ. Их раса давно освоила ближний космос, развила на сходном с человечеством уровне науку и технику, но соглашалась только на дистанционный контакт. Луми были готовы говорить с исследователями по видеосвязи, но наотрез отказывались пускать их на свои корабли, планеты и спутники, или самим отправляться в человеческие лаборатории. В скором времени выяснилась довольно разумная причина для такого поведения: кожа всех луми источала смертельно опасные для любого человека феромоны, необходимые самим луми для поиска партнера с подходящим сочетанием половых хромосом. Далее в отчёте следовало многостраничное описание механизмов работы этих феромонов, которое Капитан проглядела по диагонали.

Однако Док подозревал, что причина замкнутости луми кроется не в феромонах. Они не желали посещать человеческие Эксплореры даже в защитных скафандрах и, охотно предоставив с помощью беспилотных дронов пробы своего генетического материала, долгое время отказывались от любых прямых исследований.

О том, что случилось дальше, Док почти ничего не знал. В отчёте было сказано, что часть Эксплореров не вернулась на Ид по неизвестным причинам.

С течением времени луми расселились за пределы Треугольника и всё-таки стали изредка выходить на контакт с другими расами. Следом за этим случилось внезапное и категоричное закрытие границ их территории — больше никто не имел права находиться в принадлежащих им звёздных системах, а по обитаемому космосу поползли слухи о том, что луми приносят несчастья.

Сама Капитан историю с луми знала плохо. Она тогда занималась внутрисистемными перевозками и мало интересовалась происходящим в дальнем космосе.

— Вы путаете причину и следствие, — снова сказали луми. — Там, где случается неприятность, частенько находимся мы. Конечно же, неприятности постоянно случаются и без нас, но кто станет обращать на них внимание? Никому не интересна самая обыкновенная космическая катастрофа, зато каждый обязательно выскажется о катастрофе, во время которой были замечены луми.

Их низкий голос оставался тихим, но зазвучал с такой язвительностью, которую редко можно было услышать даже от Дока. Капитан посторонилась, луми быстрым шагом направились в сторону кают-компании и замерли, не дойдя до поворота.

— Мы не приносим несчастья, — горько сказали они. — Но, к сожалению, мы их дьявольски хорошо предсказываем.

***

Бьющиеся в стёкла птицы. Чёрные кошки, перебегающие дороги. Разбитые зеркала.

Лёжа у себя в каюте, Капитан думала о старых дурных приметах. Сон не шёл, но голова была тяжёлой, а под потолком всё время чудились шорохи. Отчётливо представилось, как по тесным каналам вентиляции ползёт бесформенное белёсое нечто, как оно касается рыхлыми боками стенок, как многоглазо подглядывает сквозь вентиляционные решётки за спящими…

От ужаса Капитан рывком села на койке. Пот градом катился по лицу, майка липла к спине. В вентиляции действительно слышались шорохи, Капитан, сунув ноги в тапочки, вышла в коридор и остановилась там в раздумьях.

Что-то реальное перемещалось по вентиляционным каналам. Что-то живое, шуршащее и способное просочиться даже в узкий лаз.

Направившись к каюте теутида, Капитан наткнулась на Лингвиста, одетого в длинный халат. Его обычно собранные в аккуратный пучок косички рассыпались по плечам, из-под полы халата виднелись пижамные полосатые штаны.

— Ты тоже слышала эти звуки, Кэп? — тревожно спросил он. — Я долго размышлял и пришёл к выводу, что это вряд ли связано с луми.

— Конечно, не связано, — согласилась Капитан. — Нужно разбудить Инженера, пусть откроет нам дверь.

Четверть часа спустя они втроём стояли на пороге каюты Навигатора. Его самого там не оказалось, свёрнутое из одеял и подушек подобие гнезда в койке было пустым, насквозь промокшим и уже начало пахнуть затхлостью.

— Он сбегает из каюты по вентиляции, — сказала Капитан, глядя на стоящую в уголке аккуратно снятую решётку. — Вот только куда и зачем?

— Не знаю, зачем, но точно знаю, куда — в ванную, конечно же! — сообразила Инженер. — Значит, он действительно на что-то закрылся изнутри, а потом утёк через вентиляцию… и наврал ещё, что ни при чём!

— Что, тут подождём или постучимся в ванную и сообщим, что раскусили его? — спросил Лингвист.

Капитан присела на край койки, стараясь не касаться мокрых одеял.

— Вы можете возвращаться в свои каюты. Завтра ваши смены на дежурстве, не забывайте. Я поговорю с Навигатором сама.