Месть ястреба

Вожак повел Хакима вдоль домов — пещер внутри песчаных глыб, чей вход прикрывались шкурами. Людям нравилась жизнь под землей. Это было видно по глазам, но в них было что-то еще. Ярость. Злость на мир. Пиршество над страданиями других. Словно мертвецы под ногами свою смерть заслужили. Дети пинали череп и смеялись, когда на них проливали воду из надколотого кувшина, чтобы разбежались и не мешали пройти. Повозки из костей гремели по сторонам. Одежда на дикарях состояла из шкур неизвестных Хакиму животных. Шею женщин украшали бусы из зубов, а рисунки на теле были выведены кровью. В городе царила мертвая красота. Величие, скрытое пустыней.

— Откуда вы взялись? — спросил Хаким.

— Мы всегда здесь были.

Вожак кивнул прохожему с семьей и повел его дальше под звуки костяной музыки. Незнакомка играла на удлиненных черепах.

— Чьи они?

— Увидишь.

Старик не сильно был разговорчив и продолжал вести вглубь пещер, которые разветвлялись от общего зала. Хаким заметил не большой ручей, который выходил из самых недр земли.

— У нас нет проблем с водой, — ответил старец на немой вопрос. — Ведь именно здесь давным-давно зародилась жизнь на земле.

— Сейчас это пустыня. Тем более Мертвых.

— Скорее забытых. Атаир не единственный город. Мы нашли много ходов, которые завалили пески, а еще эти рисунки.

Хаким взглянул, куда указал старец. На колоннах вырисовывались символы.

«Мертвый язык».

— Вы ведь даже не знаете, что они значат.

Вожак стиснул зубы и натянул цепь. Призрачный кот недовольно мяукнул.

— Вы пришли из Башшира. Это видно по высокомерному взгляду и уверенности, что знаете все. Но это не так. Этот город не единственный. Пустыня раньше была цветущим садом, но колыбель жизни опустилась на самое дно, а все потому, что неверующие крысы сбежали. Грехопадение людей и послужило толчком. Мы оказались недостойны покровительства богов. Башшир тому подтверждение. Похоть, Алчность, Месть и Злость — вот чем дышит город.

— Откуда вам знать, если всегда были здесь? — Хаким усмехнулся.

— Но ты ведь тоже теперь здесь. А значит, город не смог тебя отравить или наоборот. Ты настолько прогнил, что пришел искать силу.

Старик остановился и приподнял одну из шкур.

— Нам сюда.

— Убьешь меня?

— Возможно, позже.

Хаким нырнул во тьму, но быстро вернулся на свет. Факелы горели вдоль стен.

— Невероятно!

Просторная пещера была заставлена клетками. В каждой из них находился диковинный зверь. Кожа, покрытая иглами. Черные рога. Когти словно сделанные из стали. Каменная шерсть или разного цвета глаза. Не хватало только кракена. Звери были разных размеров и длины. Некоторые напоминали змей, ящериц или акул, которые сами вышли на берег. Сложно было отвести взгляд от одновременно красоты и самой невероятной мерзости.

— Откуда они здесь?

— Как вы называете пустыню? Мертвой? Вот тебе доказательство. Эти чудовища были здесь задолго до нас, но стали они такими, когда небесная Шантира пала. Когда сын пошел против отца. Когда мать пожертвовала собой и превратила в плоть камень.

Хаким не понял ни слова. Он был заворожен ядовитой слизью, которую выпрыскивали шипы на спине у одного из монстров. От нее плавились железные прутья. Черные крылья сложены, искажая узор на забытом дорийском. От звериного оскала по спине скользнул щупалец страха. А в глазах животного затаилась пустота. Он словно выплакал все слезы после падения Шантиры. Сдерживала животное только стальная цепь, которая светилась лазурью. Мерийец рассказывал, что ее тяжело достать.

— Цепь, когда-то была мечом. Как говорят, нет прошлых призраков.

— Вы входили в клан?

— Да. Я из Башшира. Поэтому хорошо знаю, о чем говорю. Я был там, когда Всевидящее око пало. Ты жив только потому, что носишь тайный знак на плече. Но тебе придется доказать: пришел ли ты к нам с благими намерениями или хочешь использовать знания своего клана не во благо, а во вред.

— И как же мне это сделать?

— Пройти испытание. Тогда я позволю тебе остаться.

— А моим друзьям?

— В их глазах я увидел лишь жажду к власти. Таким не место здесь.

— Я не позволю причинить им вред!

— У тебя нет выбора. Тащите его на арену.

Из тени вышли двое волков и скрутили Хакиму руки. Они повели его вглубь пещеры, где голоса сотрясали пески со стен, и не смолкал гул барабанов. Можно было выбраться, но зачем? И что потом делать дальше? Друзья не объявились, Некромант не спешил раскидывать всех страницами книг, а Мираж... Хаким увидел ее на дне. Нет, не на том, что оказался. Гораздо глубже и до краев наполненного останками людей. Это была не арена, а обеденное блюдо, причем, самого неаккуратного дикаря. Останки ног висели на острых кольях, где-то между них затерялся глаз и чей-то скальп. Остатки волос проросли словно трава, а запах стоял, словно Хаким сам обвалялся в кишках, но его внимание было приковано лишь к Мираж. Она лежала у стены, окруженная белым кругом. На вид можно было подумать, что рассыпали соль, но все равно оставался вопрос: «Почему она не двигается?».