Чародей в скитаниях

– Хвала небесам, – охнула Гвен. – У меня такое ощущение, словно я только что столкнулась с тенью самого худшего в истории Человека.

Рядом с ними чей-то спокойный голос спросил:

– Каково ускорение падающего тела на планете Земля?

– Тридцать два фута в секунду! – крикнул игрок, и машина утвердительно звякнула. Счетчик у нее на панели зарегистрировал цифру '20'.

– Превосходно, – прожурчала машина. – Как назывался первый английский роман?

– 'Памела' Ричардсона!

Машина снова звякнула:

– Превосходно. Почему распалась империя Александра?

Род вопросительно посмотрел на название игры. Оно гласило:

'Университетские тривиумы'.

– Не годится, – поднял руку один из сидевших в ближайшем кружке. – Он не может махать двуручным мечом в доримской Британии.

Один из сидевших нахмурился.

– Это почему же?

– Потому что его изобрели после XII века.

– Так чем же тогда дрались бритты?

– Топорами.

Молодой человек упрямо покачал головой:

– Это мой персонаж, и он орудует мечом.

– Ни в коем разряде, Волчара. Эта игра придерживается исторической точности. Таково правило Номер Три.

– Кто сказал?

– Я, а ты знаешь Правило Номер Один.

Молодой человек вздохнул и покорился:

– Ладно. 'Волчара сорвал с пояса двадцатифунтовый боевой топор...'

– Погоди, – первый говоривший снова поднял руку.

– Ладно, ла-адно! Двухфунтовый топор!

Гвен нагнулась и что-то прошептала одному из других игроков. Игрок ей ответил, и Гвен выпрямилась, кивая, но все еще сильно озадаченная.

– О чем шла речь? – спросил Род.

– Я пожелала узнать источник власти меньшего ростом, – Гвен пожала плечами. – Он сообщил мне, что та дана потому, что он... милорд, что такое 'дээм'?

– 'Дээм'? <на самом деле девушка хотела сказать, что первый оратор доктор медицины, д.м.> – нахмурился Род. – По-моему, это такое латинское слово означавшее 'день', милая.

– Проиграл! – рядом с ними Йорик с досадой хлопнул по машине. – Черт ее побери, это уже чересчур! Три проигрыша подряд и все в три хода!

Около него мигом очутился аккуратно одетый человек:

– Я Алкин Ларн, управляющий. У вас какие-то трудности с играми, гражданин?

– Безусловно, – Йорик кивнул на машину. – Вы знаете, как эта штука дает игроку три попытки на каждую игру? Ну так я ни разу не миновал первого препятствия! По-моему, у нее сломан джойстик!

Управляющий встал к машине и сунул в щель кредитную карточку.

– Позвольте мне посмотреть... – и принялся играть.

– Ничего себе радостная встреча на Земле, черт возьми, – фыркнул Йорик. – Вот ведь, я только-только прилетел с внешних планет, ну, знаете, с Вольмара, Отранто, и встретил в баре парня, который порекомендовал мне именно эту галерею, и поэтому я пришел сюда вкусить земной светской жизни, и что же происходит? Эта машина обыгрывает меня вчистую!

Род неистово делал ему знаки помолчать.

Управляющий застыл, глядя на экран. А затем с вежливой улыбкой посмотрел на Йорика.

– Возможно, вы в чем-то правы насчет этой машины, сэр. Я определенно вам устрою возмещение ущерба, рекомендация вашего знакомого – именно то, что я всегда надеюсь услышать. Не хотите ли пройти в задние помещения и попробовать действительно продвинутые игры?

– Отлично, – усмехнулся Йорик. – Только отведите меня к ним.

Роду думалось, что Йорик вряд ли наберет множество очков, даже на детском уровне.

Но управляющий выудил из комбинезона табличку 'АВТОМАТ НЕ РАБОТАЕТ', повесил ее на машину, и повернулся уходить. Йорик повернул следом за ним.

Шорнуа и Род переглянулись друг на друга со смесью страха и недоверия.

– Досель мы всегда доверяли ему, – напомнила им Гвен. – С чего же нам мнить, будто ныне он ошибся?

– Довод, – вздохнул Род, – и должен признать, что мы не видим никакого несущегося на нас эскадрона охранников Пошли.

Они повернулись и последовали за Йориком и Ларном.

– В продвинутых играх, должен вас предупредить, – говорил между тем Ларн, – и ставки тоже продвинутые.

– О, разумеется, я знаю, что эти машины на самом-то деле всего лишь азартные игры невысокого уровня, – пожал плечами Йорик. – В конце концов, должно же и правительство получать доходы, не так ли?

– Оно определенно получает, – мрачно отозвался Ларн, – шестьдесят процентов всей прибыли от игр.

Йорик кивнул:

– Но вам удается прожить и на оставшиеся сорок процентов?

– Неплохо живется, – Ларн открыл дверь в задние помещения, – но у меня нет никаких помощников, только два ночных управляющих. Вы только что прилетели с Отранто и сразу же пошли в галерею игр?

– Что я вам могу сказать? – пожал плечами Йорик, проходя через дверь.

– Мы устали от готического мотива.

Род посторонился, пропуская дам, а затем последовал за ними, чувствуя себя так, словно заходит в западню. Ларн закрыл за ним дверь.

Гвен огляделась кругом, воззрись на стены.

– Столько книг!

Шорнуа разинула рот:

– Зачем? Почему бы просто не хранить их в кубиках?

– Книги во многих отношениях удобней, – Ларн прошелся кругом перед ними, показав на стул и стол с лампой. – Но главная причина – это атмосфера. Здесь можно спрятаться от окружающего мира, и примерно двадцать процентов наших посетителей пользуются этой возможностью.

Род все еще оглядывался кругом:

– Я не вижу ничего кроме книг, где же игры?

– Весь азарт этой игры в том, поймают нас или нет, – ответил управляющий. И прошел мимо них, сделав знак следовать за ним.

Они последовали мимо шести человек, сидящих за круглым столом. Самый старший из них говорил:

– Ладно, Джерри, но ты исходишь из того, что предлагаемая Платоном распрекрасная справедливая политическая система допускает к власти представителей всего населения.

Джерри нахмурился:

– Но ведь у него сказано именно так, не правда ли?

– Да, – ответил другой студент, – но отнюдь не так обстояло дело в реальном городе, том, который послужил ему моделью его государства.

– Как так? – нахмурился Джерри.

– В том населении числилось и великое множество рабов, – ответил третий студент, – а их представителей к власти не допускали.