Янтарь и Льдянка

– Он просто подошел поздороваться!

– Если ты сейчас продолжишь говорить про него, я за себя не отвечаю, – в голосе Янтаря прозвучали ледяные нотки.

Я предпочла оскорбленно замолчать и отвернулась, разглядывая другие пары.

– Не злись, – прозвучало над ухом.

Я поджала губы.

– Пожалуйста. – Он наклонился еще ниже, и дыхание пощекотало шею.

Я передернула плечами и еще больше насупилась.

– Перестану, если кто-нибудь, наконец, мне все объяснит.

Янтарь тяжело вздохнул.

– Мы оба совершили большую глупость, из-за которой пострадал человек. Но он начал первым.

– Это, по-твоему, объяснение? – возмутилась я, в глубине души удивившись, что огневик вдруг расщедрился даже на такое признание.

– Да. – В янтарных глазах мелькнуло раздражение.

– В таком случае, можешь и дальше пребывать в этом глубоком заблуждении, – отрезала я.

На мое счастье, именно в этот момент музыка закончилась. Янтарь не успел ничего мне ответить, к нам приблизился лакей и негромко сообщил, что Его Величество желает видеть сына. Порадовавшись этому, я повернулась к нему спиной и зашагала обратно к столам.

Как оказалось, Риан не сдвинулся с места. Он о чем-то разговаривал с графом, составлявшим нам до этого компанию. А вот юной лиры Торнелл нигде не было видно

– Ваше Высочество… — Он повернулся ко мне. – Вы балуете нас сегодня своим вниманием.

– Не привыкла много танцевать. – Я улыбнулась, отбросив в сторону мысли о внезапной ссоре с Янтарем.

– Мне кажется, Вы себя недооцениваете. – Не наблюдая принца в пределах видимости, Риан, наконец, позволил себе расслабиться и пояснил для графа: – Я имел честь однажды танцевать с Ее Высочеством.

– О… – Мужчина понимающе кивнул. – В таком случае, возможно, и я могу набраться смелости и пригласить Вас на следующий танец?

– Не раньше, чем я выпью бокал вина, – кокетливо отозвалась я. – После танцев всегда так пить хочется.

– Желание принцессы для нас закон. – Граф махнул рукой, подзывая одного из лакеев с подносом, уставленным бокалами, в которых плескалась рубиновая жидкость. – Прошу.

Он подхватил один из них и протянул мне. Мужчины также взяли себе по бокалу. Граф отхлебнул и удовлетворенно цокнул языком.

– За что я люблю Императорские балы, так это за то, что во дворце живет лучший в Империи виночерпий.

– С этим сложно поспорить, – улыбнулся Риан, покачивая фужер в руке, давая вину «подышать».

Я поднесла бокал к лицу, вдыхая терпкий аромат с легким оттенком ежевики и черной вишни, а в следующее мгновение испуганно вскрикнула, когда его выбили у меня из рук, больно задев пальцы. Вино расплескалось по платью, бокал рухнул на пол, разлетаясь по нему сверкающей крошкой, я испуганно вскинула глаза и увидела, как Риан подхватывает падающего графа. Тот издал жуткий хрип, пытаясь скрюченными пальцами вцепиться в шейный платок. Его лицо раздувалось и синело на глазах.

Крик застрял у меня в горле, а время будто остановилось. Я стояла и смотрела широко открытыми глазами, как какие-то мгновения назад живой, смеющийся человек превращается в мертвую безвольную куклу. Кажется, кто-то звал целителя, слышались голоса, но они доносились до меня неясно и глухо.

– Ана! – один из них внезапно прорвал эту тугую пленку.

Сильные руки резко развернули меня, отрывая от жуткого зрелища, а затем ладони скользнули вверх, приподнимая мое лицо.

– Ана, ты в порядке? – Янтарь обеспокоенно заглянул мне в глаза.

Я судорожно кивнула и, зажмурившись, сама ткнулась ему в грудь, отгораживаясь от окружающего мира. Одной рукой он зарылся в мои волосы, другой обнял плечи, прижимая еще теснее.

– Что здесь происходит? – прогрохотал, будто откуда-то сверху, голос Императора. Очевидно, сразу после этого он увидел труп графа, поскольку приказ последовал мгновенно: – Перекрыть все двери, никого не выпускать.

Зал наполнился суматохой, прибывали гвардейцы, суетился целитель, кто-то притащил поднесшего нам вино лакея. Но я чуть повернула голову, только услышав голос Риана, отвечающий на вопросы Императора. Гвардеец выглядел хмурым и недовольным.

– … Просто повезло. Лир Нейл первым из нас троих выпил вино, и я как раз смотрел на него, когда ему стало плохо. Боюсь, Ваше Величество, моя заслуга невелика. Просто счастливый случай. Я мог бы оказаться на его месте. Как и Ее Высочество.

– Все равно, лир Торнелл, я хотел бы… – начал Император, но его вдруг перебил голос, раздавшийся прямо надо мной.