Образ будущего

– Так точно, сэр, – Маврон с трудом сдерживался, чтобы не зевнуть. – К несчастью, имен отыскать не удалось, зато я знаю назначение передачи.

Он указал на деку в руках у начальства.

– Я взял на себя смелость все проверить. И нашел кое-что занимательное. По крайней мере, мне так показалось. Судите сами, сэр.

Гилад почувствовал, как каменеет и наливается тяжестью затылок. Он был склонен согласиться со своим лейтенантом. Действительно, весьма занимательные данные.

– Бастион…

Рядом почти по-звериному зарычал Ардифф.

– Так все-таки нас атаковали свои!

– И более того, – устало сказал Маврон. – Точкой назначения был Бастион, но затем сигнал передали еще дальше через несколько станций, и я потерял его следы в системе Кроктар.

– Кроктар? – нахмурился капитан. – Но это же на территории Республики! Что там понадобилось кому-то с Бастиона?

– Вот и мне стало интересно, – помрачнел Маврон. – Поэтому по дороге сюда я заскочил на Каурсито и получил сводку новостей за тот день. Если время рассчитано правильно, через несколько часов после получения сигнала объединенные фракции Кроктара объявили, что между ними и Империей заключен договор. И, согласно утверждению Верховного правителя Босмихи, он вел переговоры с Гранд адмиралом Трауном.

Гилад Пеллаэон с трудом подавил нервную дрожь, ему вдруг стало очень холодно.

– Невозможно, – собственный голос показался ему чужим и незнакомым. – Траун мертв. Я видел, как он погиб.

– Так точно, сэр, – Маврон находился на той стадии усталости, когда с трудом воспринимаешь действительность, – но согласно докладу…

– Я видел, как он погиб!!! – рявкнул Пеллаэон. Внезапный взрыв эмоций удивил его самого. А капитан с лейтенантом и вовсе перепугались.

– Да, сэр, мы знаем, – осторожно произнес Ардифф. – Наверное, это какой-то трюк. Лейтенант, думаю, что все остальное может подождать, пока вы не предоставите развернутый рапорт. Но, может, сначала вы хотите принять душ?

Не помыться хотел лейтенант, а выспаться. Пеллаэон не стал поправлять подчиненного.

– Благодарю вас, сэр, – Маврон откровенно обрадовался возможности сбежать. – Через час рапорт будет у вас на столе.

– Великолепно, – кивнул ему капитан. – Можете идти.

Он подождал, пока Маврон выйдет и дверь снова закроется, и лишь потом заговорил.

– Это какой-то трюк, адмирал. Иначе и быть не может.

Пришлось приложить героическое усилие, чтобы вернуться в рамки реальности от того страшного дня на верфях Билбринги. Дня, когда окончательно и бесповоротно скончалась Империя. То, что Республика не смогла сделать открыто, она совершила тайком, ударив из-за спины.

– Да, – пробормотал Пеллаэон. – А если нет? Вдруг он все-таки жив?

– Но в таком случае… – молодой офицер не договорил, неуверенно переплел пальцы; наверное, чтобы скрыть дрожь.

– Точно, – кивнул Пеллаэон. – Когда тактический гений Трауна мог принести нам пользу… когда? Пять лет назад? Семь? Десять? Что он может сделать сейчас? Только заставить Новую Республику броситься на нас в атаку, размахивая оружием. Все.

– Ну, не знаю, сэр, – Ардифф помолчал. – Но ведь вы совсем не об этом сейчас думаете.

Гилад посмотрел на собственные руки – руки уже далеко не молодого человека, покореженные возрастом, темные от солнечного света тысяч различных миров.

– Я провел с Трауном больше года, – негромко сказал Пеллаэон. – Я был старшим офицером его флота, его учеником… – он замешкался. – Пожалуй, даже его поверенным. Я не уверен. Суть в том, что он выбрал нас с «Химерой», когда вернулся из Неизведанных регионов. И его решение не было случайным. Он выбрал нас.

– Да, Траун никогда и ничего не делал случайно, – согласился Ардифф. – Следовательно, если он вернулся, то…

– То на этот раз выбрал кого-то еще, – закончил за юного капитана Гилад, пытаясь не обращать на острую боль в груди. – И на это у него было совсем немного причин.

– Положение отметаем, – твердо заявил Ардифф. – В конце концов, вы – главнокомандующий. И, определенно, дело не в опыте. Что остается?

– Должность полагаю, – адмирал постучал пальцем по персональной деке, оставленной разведчиком. – Предложение мирных переговоров было моей идеей. Я ее высказал, из-за нее спорил, и именно я вбил ее в головы нашим моффам. Кстати, особенно громко и возмущенно со мной спорил мофф Дисра. Губернатор Бастиона. Совпадение?

Некоторое время капитан Ардифф молчал.

– Ладно, – наконец сдался он. – Даже если мы дадим кредит доверия всей этой чепухе – а я в нее верить не собираюсь, так и знайте, – зачем же посылать на нас пиратов или наемников? Почему бы попросту не явиться сюда и напрямую приказать вам забыть об идее мирного договора?

– Я не знаю, – отчаянно сказал Пеллаэон. – Возможно, Траун не хочет, чтобы я ее забыл. Возможно, он хочет, чтобы я именно договором и занимался. Либо по какой-то причине ему нужно, чтобы я побеседовал с Гармом Бел Иблисом, либо…

Он усмехнулся.

– Либо не путался у Трауна под ногами. Не вмешивался в то, что он там планирует.

На этот раз молчание болезненно затянулось.

– Не верю, что он так мог с вами поступить, – запальчиво произнес капитан, но без должной уверенности. – Он же был вашим другом, сэр! После всего, что вы вместе пережили…

– Вы и в это не верите, – осадил Ардиффа адмирал. – И я не верю. Вы же знаете, Траун не был человеком, как бы по-человечески он ни выглядел. Он был экзотом, со своими мыслями, целями и намерениями, которых мы можем просто не понять точно так же, как он не понимал наших. Я могу считать его другом и при этом оказаться для него всего лишь еще одним полезным инструментом, с помощью которого он достигал своей цели. Каковой бы она ни была.

Капитан Ардифф робко протянул руку и накрыл ладонью ладонь адмирала.

– Это был очень долгий путь, сэр, – произнес молодой офицер, смущаясь, точно мальчишка. – Длинный, тяжелый и не приносящий надежды. Для всех нас, но для вас – больше всего. Если я хоть чем-то могу помочь… если могу хоть что-то сделать…

Гилад заставил себя улыбнуться.

– Благодарю вас, капитан. Не беспокойтесь, я не собираюсь сдаваться. По меньшей мере, пока не распутаю этот узел.