Образ будущего

– Значит, мы остаемся? – с надеждой спросил Ардифф.

– На несколько дней. Дадим генералу Бел Иблису еще один шанс.

– А если он так и не появится?

– Даже если появится, мы все равно пойдем на Бастион, – мрачно сказал Пеллаэон. – В любом случае. Мофф Дисра должен нам кое-что объяснить.

– Так точно, сэр! – капитан бодро вскочил на ноги; глаза юного офицера снова блестели. – И будем надеяться, что вся эта головоломка с Трауном – чей-то трюк.

– Лучше будем надеяться, что – наоборот, – мягко поправил пылкого юнца адмирал. – Возвращение Трауна вдохновило бы наших людей и принесло бы Империи много пользы. Я не хочу, чтобы говорили, будто я ставлю собственную гордость выше нужд государства, которому присягал.

Ардифф слегка порозовел.

– Никак нет, сэр… то есть – так точно, сэр… то есть… – он принялся терзать обшлага рукавов. – Приношу свои извинения, адмирал.

– Извинения не требуются, капитан, – заверил подчиненного Пеллаэон, следом за ним поднимаясь из-за стола. – Как вы сами сказали, путь был неблизкий. Но он почти завершен. Так или иначе, но мы почти дошли до конца.

* * *

С тех пор как Дренд Наветт последний раз посещал Ботавуи, таможенный досмотр прибывающих в космопорте Древ'старна стал куда более тщательным. Что неудивительно – учитывая события последних пяти дней. После того как лересаи неожиданно атаковали орбитальные производства ботанов, а над головами у местных жителей начали стягиваться вооруженные силы самых разных народов, напряженность стала расти не по дням, а по часам – что весьма радовало.

И, как следствие, ожесточились ботанские процедуры досмотра, обычно весьма деловые и дружественные. Чтобы покинуть карантинную зону космопорта, теперь требовалось пройти полную проверку документов и сканирование груза. А ведь раньше это было не более чем простая формальность.

Но Наветта это все совершенно не волновало. На сей раз его груз не заставил бы вздыбить шерсть и самого выдающегося ботанского параноика. И документы его были столь безукоризненны, сколь это могла обеспечить имперская разведка.

– С вашим ИД и грузом, похоже, все в порядке, – заявил таможенник-ботан после доброй четверти часа возни, что, кажется, было в эти дни нормой. – Но департамент импорта обязан проверить ваших животных, прежде чем вам будет позволено провезти их в город.

– Да пожалуйста, проверяйте, сколько влезет! – ответил Наветт, возбужденно размахивая руками, как типичный уроженец района Бетреасли на Федже, каковым он являлся по документам.

Вряд ли таможенник улавливал подобные тонкости, но первое правило тайного агента гласит: вживайся в роль и сиди в ней безвылазно, как штурмовик в броне.

– Я ж на дюжинах планет побывал, слышь? Что я, ваших карантинных заморочек не знаю, что ли?

Мех ботана едва заметно всколыхнулся.

– На дюжине планет, говорите? – насторожился он. – Были какие-то проблемы, по причине которых вы не могли и дальше содержать там ваши магазины?

– Ась? – Наветт старательно наморщил лоб, будто пытался вникнуть в смысл столь сложной фразы. – А, не, вы усе неправильно поняли. Мне ж и не надо, чтоб осесть, значить, на одном месте и не дергаться. И ваще, если у тебя нет кучи мальчиков на побегушках, сидя на одном месте ровно, торговлей экзотическими, значить, звериками не заработаешь. Слышь, есть куча зверюшек, на которых можно нехило навариться, а ты о них даже не прознаешь, если тебя не занесет на планету, где они водятся.

– Возможно, – холодно согласился таможенник. – Хотя, боюсь, вряд ли вы найдете большой спрос на ваш товар здесь, на Ботавуи, в нынешние смутные времена.

– Да шо вы говорите? – масляно усмехнулся Наветт, изобразив лицом самодовольство пройдохи-дельца. – Не боись, отличное для меня местечко, лучше некуда. Осажденная планетка, где все в мандраже, – самое то, что надо. Тутошний народ за милую душу моих звериков раскупит – надо ж как-то от заморочек-то отвлечься. Уж вы мне поверьте, начальник, я такое сто раз видел.

– Ну, раз вы так говорите, – мех на плечах ботана чуть всколыхнулся, выдавая глубокое равнодушие таможенника к тому, как пойдут дела у неотесанного торговца. – Оставьте мне частоту и код вашего комлинка, вас известят, когда карантин окончится.

– Спасибочки, – Наветт сгреб свои документы. – Только вы уж там побыстрее, лады?

– Карантин продлится столько, сколько того требуют правила, – сухо ответил таможенник. – Да будет ваш день мирным и прибыльным.

– Ага, вам того ж.

Пять минут спустя Наветт благополучно протолкался через толпу входящих и выходящих путешественников и оказался на улице. Он равнодушно миновал ряды флаеров, которые можно было бы взять напрокат, повернулся спиной к заходящему солнцу и пешком направился к дешевым гостиницам, выстроившимся рядком сразу за выходом из зоны космопорта.

Длинная вечерняя тень нагнала его на несколько секунд раньше, чем ее обладатель. Клиф зашагал рядом и тихо спросил:

– Проблемы были?

– Нет, все прошло гладко, – ответил Наветт. – А у тебя?

– Тоже. Кстати, взяткой этот тип не побрезговал, но обещать, что мы получим животных пораньше, не обещал.

– Мзда маловата, – согласился Наветт, улыбнувшись своим мыслям.

Столь оскорбительно малое вознаграждение из рук помощника торговца домашними питомцами и вообще ничего из рук самого торговца должно было прекрасно подкрепить их легенду: мелкие сошки прибыли на Ботавуи в надежде быстро заработать и не имеют ни малейшего понятия о том, какие ставки разыгрываются.

Подобное представление в глазах ботанов надежно обеспечивало им смешки за спиной, плохо скрываемое презрение и полное пренебрежение со стороны властей и служб безопасности.

А значит, когда придет время, секция планетарного щита Ботавуи, защищающая Древ'старн, будет отключена.

– Ты Хорвика и Пенсина видел? – спросил Клиф. – Яих что-то не засек.

– Нет, но уверен, они нормально просочились, – ответил Наветт. – Можем договориться о встрече на завтра, если сумеем быстро найти помещение для лавки.

– Я тут прихватил список подходящей недвижимости, которая сдается в аренду, – сказал Клиф. – Обычно к лавкам прилагаются еще и жилые помещения этажом выше.