Образ будущего

1

Имперский «звездный разрушитель» «Химера» рассекал мрак безвоздушного пространства, и его единственным, но безмолвным товарищем был гигантский газовый шар планеты Песитийн – далеко внизу, под днищем корабля.

Когда капитан Ардифф прибыл на мостик, чтобы принять вахту и узнать, что за прошедшее время ничего не изменилось, адмирал Пеллаэон стоял возле центрального лобового иллюминатора.

– Рапорт от майора Харша, адмирал, сэр, – отрывисто сообщил молодой офицер. – Все повреждения, полученные во время нападения пиратов, исправлены. Ваш корабль в полной боевой готовности, сэр.

– Благодарю вас, капитан, – Гилад Пеллаэон тщательно скрыл улыбку в седеющих густых усах.

За тридцать часов, которые истекли с провалившегося налета на «Химеру», мысль Ардиффа развивалась поступательно – от мнения, что рейд организован республиканским генералом Бел Иблисом, через подозрения, что все это дело рук отщепенцев Империи, к убеждению, что винить следует точно таких же отщепенцев, но уже со стороны Новой Республики. И вот теперь юный и скорый на суждения капитан пребывал в уверенности, что на их драгоценную «Химеру» покусились злодеи-пираты.

Но не будем слишком строги, у Ардиффа все-таки было целых тридцать часов, чтобы серьезно поразмыслить над каждой из своих теорий. К тому же на умозаключения капитана определенно повлияли предварительные доклады техников из исследовательской команды, работавших над обломками уничтоженного крейсера.

– От патрулей есть новости? – поинтересовался Пел-лаэон.

– Все больше отрицательные, сэр, – виновато сознался Ардифф. – По-прежнему никаких признаков активности в системе. Ах да, бот-разведчик, который вы выслали по вектору выхода противника из системы, тоже все проверил… на всякий случай. Ни единого следа.

Пеллаэон кивнул. Собственно, именно негативных отчетов он и ожидал. Тот, кто может позволить себе купить в личное пользование боевой крейсер класса «калот», обычно знает пару-тройку приемов, позволяющих спрятать все концы в черную дыру.

– Все равно стоило попытаться, – сказал он больше самому себе, чем своему пылкому капитану. – Пусть обыщут соседнюю систему, из тех, куда прямая передача идет без запаздывания. Если и там не отыщут следов, прикажите им возвращаться.

– Слушаюсь, сэр…

И оглядываться не надо было, чтобы почувствовать нерешительность младшего по званию.

– Вопросы, капитан? – смилостивился Пеллаэон, приходя мальчишке на помощь.

– Все дело в нарушениях связи, сэр, – сознался Ардифф. – Не нравится мне быть без связи. Это… ну, словно мы ослепли и оглохли. И… и если честно, я начинаю нервничать.

– Мне самому все это не по душе, – поддержал собеседника Гилад. – Но единственный способ поговорить со вселенной – либо подать сигнал на любую из наших ретрансляционных станций, либо прямиком в Большую сеть. И в ту же минуту каждое разумное существо от Корусканта до Бастиона узнает, где мы находимся. А если подобное произойдет, то на нас набросится не одна случайная пиратская шайка.

И в ту же минуту, добавил он про себя, я потеряю любой шанс на приватную беседу с Бел Иблисом. Если предположить, что генерал вообще склонен к беседам.

– Да все я понимаю! – сказал Ардифф, по-своему расценивший молчание начальства. – Но вам не кажется, что вчерашний налет мог быть не отдельным инцидентом против отдельно взятого имперского корабля?

Пеллаэон вздернул бровь.

– Считаете, что он был частью спланированной атаки против Империи?

– А почему бы и нет? – запальчиво возразил Ардифф. – Я даже готов согласиться, что их наняла Новая Республика. Но разве пираты не могли организовать нападение самостоятельно? Империя всегда предпринимала против пиратских банд жесткие меры. Может быть, несколько группировок объединились и решили, что настало время для мести.

Ну да, вижу: летит одинокий «разрушитель», дай, думаю, объединюсь…

Пеллаэон задумчиво постукивал пальцем по нижней губе. Если не разбираться, то предположение смехотворно… даже на смертном одре у Империи достаточно сил для отпора, если какая-то, пусть даже хорошо оснащенная, пиратская шайка воспылает надеждой одержать победу. Но это не значит, что не существует безумцев готовых сделать попытку.

– По-прежнему открытым остается вопрос, как они узнали, что мы находимся здесь, – указал адмирал.

– Но нам по-прежнему не известно, что произошло с полковником Вермелем, – парировал Ардифф. – А если он как раз в плену у пиратов? Он ведь мог рассказать им о Песитийне.

– Только не по собственной воле, – буркнул, помрачнев, адмирал. – И если, чтобы заставить полковника разговориться, они с ним сделали то, что я думаю, я украшу их шкурами луну Бастиона.

– Так точно, сэр! – с воодушевлением поддержал начальство Ардифф. – Но в результате мы возвращаемся к вопросу, сколько еще мы будем здесь болтаться… прошу прощения, сэр, находиться.

Пеллаэон опять стал смотреть на звезды. М-да, вопрос хороший… Даже великолепный, можно сказать. Сколько еще им ждать посреди пустоты в надежде остановить медленное истощение Империи? Не глупец ли он, потому что считает, что может прекратить изнуряющую и бесполезную войну, сохранив при этом и достоинство, и территории? И что, в конце концов, у них будет мир…

– Две недели, – сказал Гилад Пеллаэон звездам. – Дадим Бел Иблису две недели. Будем ждать ответа на предложение.

– Даже несмотря на то, что генерал мог и не получить его?

– Послание он получил, – твердо произнес адмирал. – Вермель – хороший офицер, способный и компетентный. Что бы с ним ни случилось, я не сомневаюсь, что он успел выполнить задание.

– Так точно, сэр, – на этот раз тон молодого капитана ясно давал понять, что уверенность начальства он не разделяет. – А если Бел Иблис не явится в означенное время?

Пеллаэон выпятил нижнюю губу.

– Тогда и решим.

Ардифф попереминался с ноги на ногу, затем рискнул сделать еще шаг вперед. Теперь он разве что в адмиральский затылок не дышал.

– Вы, правда, верите, что нам стоит на это надеяться, сэр? – негромко спросил капитан. – Правда?