Образ будущего

– Говоришь, мы запасные? А кто в основном составе?

– Не знаю, – снова сказал Сабмин. – Думаю, по такому случаю они пришлют команду с самого Бастиона.

– И когда все должно произойти?

– Завтра. Органа Соло с мужем собираются вылететь сюда, на Малый Пакрик, сразу после закрытия конференции на Большом.

– А никаких намеков по поводу того, будет это атака всерьез или просто имитация, не проскальзывало? – спросил Кариб.

Сабмин уставился на него несколько ошалело; должно быть, самому ему такая мысль в голову не приходила.

– Интересно подмечено, – по некоторому размышлению сказал он. – С Трауном никогда и ничего нельзя принимать на веру, точно? Нет, ничего не могу сказать. Все, что я знаю, – это что их атакуют, а нам приказано быть наготове на тот случай, если Соло окажется проворнее или удачливее, чем они рассчитывают.

– Даже удача Соло рано или поздно подойдет к концу, – сказал Кариб.

– Ну да, – пожал плечами Сабмин и с подозрением прищурился на брата. – Что ты там себе думаешь?

Кариб снова покосился наверх, на полумесяц Большого Пакрика.

– Думаю, нам придется играть на слух, – сказал он. – Но одно могу сказать точно: если уж война придет в нашу долину, не важно, кто победит, мы уж точно не будем смирно сидеть в сторонке и смотреть. Мы слишком много вложили в эту землю, чтобы вот так просто встать и уйти – без драки.

Сабмин серьезно кивнул.

– Ясно, – сказал он. – Я передам остальным. Что бы ни случилось завтра, мы будем начеку.

* * *

Впереди, сквозь ядовитую зелень инопланетной растительности обозначилась группа корявых деревьев. Плыли они налево, и тренажер, повинуясь программе, осел на правый бок.

– Следите за деревьями, адмирал, – предупредил во встроенных в шлем наушниках голос майора Райнеса. – Особого вреда они вам не причинят, но я видел, как «топтуны» застревали в зарослях так прочно, что приходилось посылать парочку штурмовиков в помощь. Требуется время, пока они выкорчуют помехи, а сидеть и ждать освобождения не слишком приятно.

– Понял вас, – ответил Пеллаэон, опасливо и неуклюже выводя шагающий танк из грозящий неведомыми бедами рощицы.

Водить АТВ получалось из рук вон плохо, громоздкая четырехногая машина не шла ни в какое сравнение с послушным и изящным красавцем «разрушителем», адмирал злился на собственную неумелость, на нелепость боевых ситуаций, но на самом деле это он так расслаблялся и отдыхал.

Изумленным инженерам тренажерного зала он объяснил свое желание тем, что в обязанности главнокомандующего входит знание деталей пехотных и наземных операций. Чем лучше командир понимает, как действует техника на поверхности, тем удачнее сумеет применить ее в реальном бою.

Если, конечно, считать, что Империи выпадет случай спланировать наземную операцию.

Пеллаэон решительно отбросил трусливую мысль. В конце концов, для чего он сюда пришел? Чтобы отвлечься от непрерывного и раздражающего молчания Республики. Задание ясно, адмирал? Выполняйте.

Корявые деревья остались позади. Сбросив скорость, Гилад включил боковой обзор, чтобы посмотреть, как с теми же самыми джунглями справится Райнес.

В общем-то, довольно прямолинейно. Насмотревшись на барахтанье в переплетении ветвей вышестоящего начальства и будучи намного опытнее в вождении танка, майор попросту воспользовался пушками и прорубил в чаще широкую просеку, уничтожив препятствие до того, как оно стало проблемой.

Адмирал поморщился. Техника довольно шумная. Да и стрельба – неплохой способ оповестить противника о своем приближении. С другой стороны, когда требуется тишина и спокойствие, шагающий танк не применяют, а метод Райнеса позволил пересечь джунгли гораздо быстрее. Пеллаэон убил на то же самое упражнение больше времени и пота, тем более что Гилад постоянно подозревал танк в желании опрокинуться в самый неподходящий момент. И вообще его в нем укачивало. Подавляя инстинктивное желание посмотреть, куда ступает его «топтун», Пеллаэон сделал несколько выстрелов наудачу.

– Именно так, адмирал, – одобрительно заметил Райнес. – А теперь постарайтесь предугадать, где возникнет проблема, прежде чем разворачивать башню.

Пеллаэон хрюкнул.

– Я бы вообще не пустил АТВ в ход…

– Да как пожелаете, – беззлобно отозвался майор. – К несчастью, смутьяны обожают прятаться в подобных милых местечках, а потом накрываются с головой энергетическими щитами. Кроме того, если нужно, чтобы противник обмочил с перепугу штанишки, лучше «топтуна» средства нет.

В наушниках звонко щелкнуло.

– Адмирал, сэр, это Ардифф, – раздался голос капитана «Химеры». – Возвращается лейтенант Маврон… – последовала короткая пауза. – Сэр, он доложил, что обнаружил вектор.

Пеллаэон в это мгновение как раз выводил танк из очередной чащи. В задание лейтенанта Маврона входил поиск (очередная, самая последняя, на этот раз, честное слово, окончательная попытка) следов тех, кто шесть дней назад напал на них. И если лейтенант утверждает, что нашел вектор…

– Пусть доложится в четырнадцатом помещении для дежурных экипажей, как только мы примем его на борт, – распорядился адмирал, не без сожаления отключая тренажер. – Буду ждать его там.

Но когда Гилад добрался до места, его встретил сам Ардифф.

– Я подумал, что лишние уши вам помешают, сэр, так что пилотов я выгнал. – пояснил капитан. – Дело касается поиска в Сети?

– Надеюсь, – вздохнул Пеллаэон, жестом предлагая младшему офицеру занять одно из кресел, расставленных вокруг центрального стола, и усаживаясь рядом с ним. – А лейтенант! – добавил он, когда дверь открылась. – Добро пожаловать домой. Вы что-то говорили про вектор.

– Так точно, сэр.

Маврон вошел в комнату, закрыл за собой дверь, положил на стол персональную деку и опустился в указанное кресло со специфической заторможенностью и неловкостью человека, который слишком много времени просидел за штурвалом истребителя.

– На сетевой станции на Хорске обнаружилась запись о передаче из этого района сразу после нападения на нас.

– Полагаю, вы получили ее копию? – адмирал протянул руку к деке.