Образ будущего

– Ой, вы только осторожнее, пожалуйста, – затараторил Наветт и поспешил к нему, на бегу срочно пытаясь изобрести более или менее правдоподобную отговорку. – Это гормональные капсулы для наших малюток-зобаток.

– Какого рода гормоны? – не отставал въедливый полицейский.

– Понимаете, новорожденным зобаткам требуется вполне определенное сочетание условий: солнечный спектр, состав атмосферы, питание, – пришел на выручку Клиф, на лету ухватив идею и импровизируя с присущей одному ему непринужденностью. – Поскольку в точности имитировать условия их родной планеты почти никогда не удается, приходится использовать гормональные капли.

– Вон они, наши малыши, видите? – Наветт показал на клетку с крошечными ящерками. – Цилиндры крепятся у них на спинках при помощи сбруи, которая входит в комплект поставки препарата.

– Ясно, – кивнул ботан, разглядывая ящерок. – И когда должна быть проведена эта процедура?

– На самом деле, как раз сегодня утром, – извиняющимся тоном сказал Клиф. – Простите, следователь Прои'скин, вы пока осмотритесь сами, хорошо?

– Конечно, конечно, – согласился полицейский. – Прошу вас, занимайтесь своими делами.

Наветт шагнул к одному из перевернутых столов и поставил его на место, позволив себе тайком улыбнуться. Ха, называется, бабуся хотела их перехитрить! Да они с Клифом ее пять раз на дню за пояс заткнут по части хитростей! Мало того, что у них теперь есть предлог на время отвертеться от долгих официальных разбирательств, мало того, что они избежали подозрений, позволив следователям осмотреть лавку, они еще и воплотят в жизнь последнюю часть плана прямо под лохматыми носами ботанских чинуш.

Хотя, конечно, по плану последняя фаза операции должны была начаться еще дня через два, не раньше. Но никогда нельзя получить сразу все, что захочешь.

Наветт с Клифом укрепили на столе парализующую сетку и приступили к работе, не обращая внимания на тихий говорок ботанов.

* * *

Они уже оснастили девяносто семь ящерок, и еще десятка два осталось, когда Наветт понял, что в помещении уже некоторое время ощущается явно посторонний запах.

Он посмотрел на напарника – тот с головой ушел в дело укрепления крошечного цилиндра на спине ящерки, замершей в неподвижности на парализующей сетке. Оглядел лавку. Четыре следователя-ботана уже ушли. Вместо них остались трое экспертов, занятые сбором отпечатков пальцев и химических образцов с прилавков и клеток. Никто из них вроде бы запаха не чувствовал.

Клиф отвлекся от ящерки, вскинул глаза на Наветта и заметил его настороженность.

– Что-то не так? – шепотом спросил он. Наветт выразительно наморщил нос. Клиф сосредоточенно принюхался… И всполошился.

– Дым!.. – шепнул он.

Наветт едва заметно кивнул и снова обшарил глазами лавку. Ни огня, ни дыма не было видно, но запах определенно усиливался.

– Не могла же она… – неуверенно начал Клиф. – Или могла?..

– Давай лучше исходить из того, что она так и сделала, – сказал Наветт. – Хватай зобаток, с которыми мы уже закончили, и дуй в забегаловку.

– Сейчас? – Клиф показал взглядом на яркое утреннее солнце за окном. – Наветт, да там же полный штат народу!

– Так придумай что-нибудь по-настоящему захватывающее, чтобы они не путались у тебя под ногами! – прошипел в ответ Наветт; если они потеряют зобаток, все пойдет хатту под хвост. – Разбуди Пенсина и Хорвика – у нас полный аврал.

Клиф угрюмо кивнул.

– Сделаем, шеф.

Он отложил инструменты и стал сажать оставшихся несколько ящерок обратно в клетку…

И тут один из ботанов пронзительно взвизгнул.

– Пожар! – проблеял он. – Здание горит! Морв'виал – звони огнегасителям! Скорее!

– Горим? – Наветт в притворном изумлении завертел головой. – Где? Я ничего не вижу!

– Глупый человек! – прорычал ботан. – Разве ты не чувствуешь, что пахнет дымом? Бросайте все и выходите! Быстро!

Наветт с Клифом быстро переглянулись. Так вот что задумала старуха! Она не знала, что именно из лавки понадобится им для осуществления плана, поэтому решила заставить их бросить все.

– Но мой товар очень дорого стоит! – принялся протестовать он.

– Больше, чем твоя жизнь? – ботан, в полном несоответствии собственному мудрому совету, обходил торговый зал, ощупывая стены. – Уходите!

– А что это вы делаете? – полюбопытствовал Клиф.

– Вы, верно, заметили, огня пока не видно, – объяснил ботан. – Должно быть, горит где-то в стенах.

– Огнегасители скоро будут, – напряженно доложил другой лохматый эксперт, убирая комлинк. – Но не раньше, чем через несколько минут.

– Понятно, – ответил первый.

Он как раз добрался в своем ощупывании до распределительного щитка; тут его мех прильнул к коже, и ботан рванул в пояса нож.

– Возможно, мы сумеем подготовить для них путь.

– А ну, погоди! – Наветт рванулся к ботану – тот вонзил нож в аккурат над их тайникрм. – Какого ситха ты делаешь?

– Пахнет горелой изоляцией, – кряхтя от натуги, объяснил ботан. – Горит проводка. Если мы сможем обнаружить горение, чтобы огнегасители смогли…

Тут он со своим ножом добрался до относительно тонкой стенки тайника, не рассчитал усилий, проломил фальшивую стенку, едва не потерял равновесие – и замер, в великом изумлении уставившись на открывшееся его взору «ночное жало».

– Владелец Наветт! – возопил ботан, опомнившись. – Что это оружие делает…

Он не договорил – упал на пол, убитый выстрелом Наветта в спину. Второй ботан успел только пискнуть, прежде чем имперец застрелил и его. Третий тянулся одновременно к комлинку и бластеру, но Клиф прикончил его.

– Классно выкрутились, – прорычал напарник. – Что, во имя Империи…

– Она думает, что мы будем действовать как профессионалы, – перебил его Наветт. – Профессионалы никогда не палят без крайней необходимости. Отлично: будем действовать непрофессионально. Это застанет ее врасплох.

– Вот дерьмо, – высказался Клиф. – Блестящая неортодоксальная стратегия, то есть. И что делать будем?

– Закругляться, вот что, – рявкнул Наветт, пряча бластер и доставая из ставшего явным тайника «ночное жало». – Поднимай Хорвика и Пенсина, тащите свои задницы на корабль и стартуйте. У вас часа два, возможно – меньше, чтобы проникнуть на борт «Превосходства» и занять позиции.