Страница 71 из 224
– Пусть! Впереди ещё долгий путь, – рассудил Наир.
– Пусть, – кивнул разбойник, взял в руки рубашку и замер. – Что это?..
До слуха их долетело негромкое рычание, а потом полный ужаса сдавленный женский крик.
– Это наша русалочка! – воскликнул Эливерт и сорвался с места.
Следом за ним устремился Наир. Парни пробились сквозь заросли ивняка, закрывая лицо руками от хлещущих ветвей. Гибкие ветви оставляли на коже алые рубцы.
Эливерт выскочил первым и увидел как некий косматый «йети», обхватив Настю за талию, тащит её к воде. Девчонка извивалась змеёй, пытаясь вырваться из крепких объятий «гориллы», но лишь беспомощно болталась в стальных тисках.
Эливерт моментально выхватил из-за пояса нож и метнул его в плечо лохматой нечисти. Тварь взвыла возмущённо, разжала лапы, и Романова рухнула к его ногам. С угрожающим рычанием громила обернулся, и тут же ещё один кинжал воткнулся ему в грудь. Тварь сделала два шага вперёд, оскалив кривые клыки, вырвала застрявшее в мохнатой груди лезвие.
Эливерт смело двинулся ему навстречу, не отрывая прямого взгляда от водянистых рыбьих глаз существа, его ладонь сжимала третий, самый длинный клинок. «Косматый» попятился, продолжая скалиться, развернулся и стремительно бросился прочь в заросли камышей, временами припадая на все четыре конечности.
Наир подскочил к Насте, помогая встать с земли. Девушка испуганно всхлипывала и хватала воздух ртом – тварь так сжала её, что Романова чуть не задохнулась. Эливерт поднял с земли испачканный кровью нож, который ударил в грудь существа. Второго клинка нигде не было.
– Вот гад мохнатый! – Эливерт сплюнул на песок. – Я за этот ножичек десять фларенов отдал!
– Другой купишь! – буркнул Наир, всё ещё не отходя от Насти.
Девушка, наконец, немного успокоилась и спросила сдавленным голосом:
– Что ЭТО было?
– Это… – Эливерт посмотрел в ту сторону, куда убежало существо – оно проложило хорошо заметную тропу средь камышей и ивняка. – Бордач. Болотный Дед. Ещё водяным кличут и топлюном. Хозяин озёрных русалок. Живёт обычно на болотах, да возле лесных прудов. Здесь вроде и место не очень подходящее, а гляди-ка, как из-под земли вылез!
– Говорят, что бордачи опасны только в новолуния и полнолуния… – вставил Наир, тоже оглядывая пути отступления Болотного Деда.
– Я в это никогда не верил, – пожал плечами разбойник, поднимая с земли ботинки Рыжей и подавая их девушке.
Попутно скользнул заинтересованным взглядом по аппетитно обрисовавшемуся рельефу Настиной груди, которую так живописно облегала мокрая блузка.
– Впрочем, его понять можно – на такую приманку и средь бела дня прибежишь! В ночи полной и чёрной луны им кровь нужна, вот топлюны на людей и нападают. Думаю, в любое другое время при возможности они тоже не побрезгуют сожрать кого-нибудь. Но в такие ночи надо быть особенно осторожным! А для девиц в самом соку, навроде Вас, миледи, твари эти опасны всегда! – наставительно промолвил Эливерт, вытягивая из рыжих кудрей Анастасии длинную изумрудную водоросль.
И вновь одарил её таким чувственным взглядом, что Романова смущённо потупилась, сосредоточившись на шнуровании «берцов».
Тем более, несмотря на пережитый стресс, она поймала себя на мысли, что украдкой и сама с любопытством разглядывает загорелый торс атамана. Попробуй тут отведи взгляд, когда перед тобой маячит нечто совершенное, с идеальными мышцами гепарда, бронзово-шелковистое, ещё не обсохшее от сияющих озёрных капель! Если бы ещё не эти страшные рубцы… Но ведь шрамы украшают мужчину!
– Особенно теперь, летом, бордача берегись! Когда Болотный Дед себе новых невест ищет, – продолжал атаман свою речь. – Как заприметит какую симпатичную купальщицу … с красивой грудью… нагую (любит старый хрыч за голыми девицами из кустов подсматривать!), так нет от него спасения – сразу в своё логово тащит! Или топит. С утопленницей ему сладить проще… Русалки от его рычания голову теряют, слушаются, как отца родного. Потому он и тебя искупать пытался.
– Чуть не стала ты наложницей водяного! – добавил Наир.
– Ещё чего! Такую красоту в болото! Нет уж! – хмыкнул Эливерт. – На самом деле, хоть и выглядит топлюн жутко, но он трусоват и осторожен. Ты бы и сама с ним справилась, будь у тебя оружие! Ткнула разок, и он удрал бы, сверкая волосатыми пятками! Не забывай больше меч у седла, если одна остаёшься! – велел разбойник.
– Не забуду! Я теперь даже спать с мечом в руке буду! – заверила Романова.
– Спать лучше не с мечом… – невинно мурлыкнул атаман.
И Насте захотелось треснуть его, несмотря на то, что он спас её от смерти. Или даже худшей участи – стать наложницей топлюна! Но она передумала… Только вздрогнула, вновь вспомнив жуткий взгляд и скользкие холодные объятия Болотного Деда.
Наир обнял её за плечи, проводил к стоянке. Эливерт собрал вещи, брошенные ими, когда раздался крик Насти. И все вновь тронулись в путь.
Встреча с топлюном оставила самые яркие впечатления в душе Анастасии Романовой по дороге в Жемчужные Сады. Может быть потому, что она ещё не предполагала, что ожидает впереди, или потому, что это было её первое испытание после отъезда из Лэрианора.
Однако купание явно всем пошло на пользу, до вечера ехали не останавливаясь.
Ближе к закату Наир указал на далёкие огни у линии горизонта. Местность менялась. Всё чаще встречались небольшие лесочки-околки среди лугов, затем стали попадаться поля. К тому времени, когда на землю сошёл сиреневый полумрак вечера, путники подъехали к воротам небольшого городка, обнесённого невысоким, но надёжным частоколом.
– Берфель! – объявил Эливерт название поселения. – Переночуем здесь, а на рассвете двинемся дальше!