Эпоха перемен

Седьмой остановился. Лесополоса редела. В конце между деревьев угадывались очертания старой постройки.

— Жди здесь.

Пытаясь уйти. Он почувствовал, как крепко из последних сил Карлин цепляется за него — не просит, а без надежды умоляет его не оставлять её.

— Я вернусь за собой.

Универсал уже давал ей обещание и сдержал его в прошлый раз. Сейчас всё могло обернуться иначе, но, потеряв свою команду, он не мог рисковать её жизнью. Каин был вынужден оставить девушку и проверить всё до того, как допустит ещё одну фатальную ошибку.

Лес закончился у разбитой дороги, окружённой с двух сторон забором старого ранчо. Кораль пустовала — одна из стенок была сломлена. Это давало шанс животным разбежаться в поисках спасения и новой жизни за пределами ранчо. Старая усадьба обветшала и чудом ещё стояла. С пробитой крыши свисали доски и поваленные деревья. Находиться внутри было опасно. Патрон ранчо встретил свою смерть у камина с фотографией жены в руках — не выдержало сердце.

Рядом с жилой постройкой осталась небольшая конюшня, прилегающая к ней западной стеной. Она пребывала в лучшем состоянии и не грозила упасть на головы незваным гостям. Распахнув двери, Каин закрыл нос рукавом — конюшня дыхнула сладковатым запахом. Осмотревшись, Седьмой нашёл причину — кобыла сослужила службу хозяину и сопроводила его в мир мёртвых на своей спине. Она мучительно умирала, угасая от жажды и голода. Голодное животное собрало всё сено с пола, не оставив ни соломинки. Пыталась грызть дерево своей клетки и высвободиться, но не хватило сил. Над её осунувшимся телом роилась стая мух; паразиты поедали мёртвую плоть, превращая красавицу в уродливый кусок гниющего мяса.

Никого живого здесь больше не было.

***

С наступлением ночи воздух стал холоднее. Карлин смотрела в сторону ранчо, но в сгустившейся темноте не различала образов. Всё слилось. Любой шорох привлекал внимание, порождая страхи. Всего лишь пролетела птица, а сердце пустилось в пляс, выбивая тревожное дыхание. Остаться одной — страшнее, чем вновь пережить оккупацию. На открытой территории девушка чувствовала себя беззащитной.

— Карлин, — он позвал её по имени, и все её страхи исчезли с волной дрожи и камнем облегчения. В тёмной фигуре она узнала Каина.

Заброшенное ранчо — неплохой вариант устроить привал. Седьмой вытащил наружу тело лошади и оставил конюшню проветриваться, надеясь, что полы и стены не успели пропитаться смертью.

— Это всё, что я смог найти.

Пара банок с консервами и одна стеклянная с чем-то тёмным. Девушка удивлённо посмотрела на содержимое последней банки, перевернула его, наблюдая за тем, как тёмная жидкость вместе с кусками чего-то похожего на фрукты, перекатывается со дна банки к крышке. Слишком жидкое для варенья.

Крышка сдалась под напором. Потянуло сладким запахом слив. Придирчиво принюхиваясь, Карлин сделала пару глотков, пробуя на вкус.

[Disturbed — The Sound of Silence]

— Компот, — констатировала девушка. — Как в детстве, — она улыбнулась, переведя взгляд на Каина.

Беспечное прошлое казалось таким далёким. Сидеть на крыльце дома, слушать, как стрекочут сверчки. В небе горят звёзды, и светит молодая луна. Расслабленно откинуться на руки и вытянуть уставшие ноги. На несколько мгновений забыть о войне и смертях. Забыть о потерях и том, что в их жизни никогда не настанет покой.

— Добавить объятия и можно вспомнить первое свидание с Лораном Милзом, — усмехнулась девушка.

— И как это было?

Карлин не ожидала вопроса. Простые беседы не в духе Каина.

— Что? — опешила девушка.

— Свидание, — он оставался таким же невозмутимым; смотрел на неё, ожидая объяснения.

Её ответ мог уложиться все в одно слово — «ужасно». Милз с его манерой самолюбования, отцом-шерифом и поцелуем со скобами был самым ужасным вариантом. Атмосфера покоя и юношеский романтизм напомнили ей об этом.

— Ты другой.

Брови универсала подлетели вверх — изумление и недоумение.

— И как я должен это понимать?

— Ну… Во время поцелуя с тобой я не боялась, что у меня язык застрянет в скобах и нас так застукает мой отец.

Пару секунд Карлин смотрела на перекошенное лицо универсала, а после произошло что-то невероятное — она услышала смех. Смеялся Каин.

— Что-о?? — улыбка наползала на её лицо. От его смеха ей самой захотелось рассмеяться. — Ты себе даже не представляешь, насколько это было ужасно.

Отсмеявшись, Каин с улыбкой посмотрел на девушку.

— Не представляю.

***

Ночь на конюшне прошла спокойно. Свободное стойло, подстилка из сена вместо постели; пыльный плед заменил одеяло. Если не смотреть в опустошённое стойло — всё не так плохо. Карлин давно спала, прижавшись к нему. Он не хотел её тревожить, но смог осторожно выбраться из объятий и вернуться в дом. Универсал хотел сделать это ещё до того, как показал девушке ранчо. Найти нитки с иглой, спички и бинты. Застоянная вода в бочке лучше, чем грязь в ране. Промыть, освободить рану — небрежно извлечённая пуля осталась где-то на дороге. Оценить состояние и самостоятельно зашить, надеясь, что сможет протянуть и регенерация справится.