Имплицитный фактор

– Арч, что Ольга тогда делала с этими дельтийскими матрицами? – спросил Зауриэль.

Арчи пнул камушек с края моста и внимательно проследил за его полётом. Внизу кипела бурунами мутная река, в небе быстро текли бело-лиловые громады облаков. Часто сквозь них прорывалось солнце – луч зажигал металлическую арку нестерпимым блеском. Кузнечиковская переправа смотрелась куда приличнее в сравнении с незабвенными Бродами.

За два дня пути Зауриэлю никак не удавалось без лишних ушей поговорить с Кузнечиком. Мост оказался большой удачей – они напросились в разведку его состояния вместе с Кереметом. Каппианец потащился с ними. Зауриэль не стал его прогонять – когда-то Арчи полагал аэлва весьма социально адаптированным и не отставал от него ни на шаг. Оранжевый полагал эталоном адаптации Арчи, и Зауриэль не собирался его в этом разубеждать. Ксеносы должны держаться вместе.

– В смысле? – Арчи отошёл от края и оглянулся.

– В смысле местные ребятки мне тут рассказали, что с ихними матрицами не коннектится никто, кроме кузнечиков, – нетерпеливо пояснил Зауриэль, ускоряя шаг.

Переходить тут реку было одно удовольствие – на металлический каркас арки были уложены плотно пригнанные друг к другу балки светлого материала – не камня и не бетона – на ощупь они напоминали чуть тёплое прорезиненное покрытие.

– Ну да, матрицы залочены так, что каждая особь может подключиться только к оболочке своей функциональной группы.

– Значит, Ольга что-то делала с теми матрицами, которые привезли с дельты, правильно? – допытывался Зауриэль. – Мы ж все с одной коннектили нормально, помнишь? Что именно она сделала, что они заработали?

– Понятия не имею, не интересовался, – безмятежно отозвался дельтиец и пошёл к Оранжевому и Керемету.

Зауриэль выругался, с досадой понимая, что он не интересовался тоже. Такая очевидная и важная вещь вообще прошла мимо него – в шестьдесят шестом он просто смирился с ролью подопытного и по возможности от неё отлынивал, не интересуясь больше ничем. Зауриэль почувствовал робкий призрак далёкой старости, потому что возненавидел себя-подростка. Надежда, что найденную технику можно будет хотя бы запустить, чтобы она свом ходом добралась до теоретического контура, таяла на глазах.

– Что там? – спросил Арчи каппианца.

– Плиты разного возраста. Старые, – Оранжевый указал хвостом на растрескавшийся блок выцветшего желтоватого цвета. Зато на соседней светло-серой плите ещё даже въевшегося слоя пыли образоваться не успело. – Заплатка. Новая.

Арчи выразительно покосился на Зауриэля – наверняка собирался съехидничать, что сама Небесная Мать против планов аэлва, и тут полно тех, кто со своим металлоломом просто так не расстанется.

– Ты ж говорил, тот городок впереди – заброшка? – прищурившись, поинтересовался Зауриэль у Керемета.

Тот, по крайней мере, выглядел удивлённым не меньше остальных.

– Сорок лет назад была заброшка.

Прошлись до другого берега – там тоже недавно лил сильный дождь, но оплывшие гусеничные колеи ещё читались в грязевом месиве. Зауриэль присвистнул. Колёсная база штуки, оставившей эти следы, впечатляла. Чуть поодаль Оранжевый нашёл здоровенные четырёхпалые отпечатки – три пальца впереди, четвёртый отведён назад. Каппианец украдкой ставил ногу внутрь угловатого следа, сравнивая следы.

– О, кузнечиковские мехи, – сказал Зауриэль. – Это машины, – пояснил он для Оранжевого.

– Мне что-то всё меньше горит навестить этот городок… – пробормотал Арчи.

– А как же освобождение рабов? – насмешливо спросил Керемет.

– Здоровенной стерве, которая, возможно, управляла этой штуковиной, – Арчи кивнул на отпечатки шагохода, – такое не понравится. Поосвобождаю рабов где-нибудь ещё.

Взобрались на холм неподалёку от переправы. С возвышенности тёмная полоса перепаханной гусеницами земли была видна особенно чётко, уходя на восток. Всё указывало на то, что тут проходил не разведывательный отряд разведчиков, а тяжёлый караван.

– По крайней мере, если мост выдержал такие махины, грузовик точно пройдёт, – сказал Керемет после долгого молчания. Фраза не произвела воодушевляющего эффекта, но Керемет не сдавался: – Скорее всего, караван чешуйчатых идёт мимо разорённого поселения – южнее пятидесятой широты их города есть до самого океана. Предлагаю не идти по следам, а двигаться выше по течению: девушек всё равно подбирать придётся…

– Боишься, они твою водяру прикончат, если не поспешить? – Зауриэль хлопнул Керемета по плечу и помахал крошечным фигуркам Нарика и Увальня у грузовика.

– Не бойся, Морруэнка абсолютно не умеет пить, – со снисходительно-загадочным видом заметил Арчи и стал спускаться с холма.

– Эй, а тебе-то откуда знать?!

Арчи не удостоил Зауриэля ответом – он сохранял загадочность.

– Вот откуда ему знать, а? Он ни пьяных, ни трезвых девушек не интересует.