Цветы для наглых

– А то станешь добычей лесных зверей… или кого похуже, – поддержал его один из воинов, рыжий, широкоплечий детина, которому, кажется, если и следовало кого бояться, то лишь себя самого.

– Не забивайте себе голову бабьими сказками! – раздраженно прикрикнул Лео, обернувшись к ним. – Или вы презренные лавочники, а не воины тевольтского короля?!

Первый постоялый двор попался на пути, когда поздние летние сумерки уже наплывали на равнину. Навстречу гостям вышел хозяин, невысокий, но крепкий и пузатый, как бочка. Лео, не желая тратить времени даром, спросил, не видел ли он двух путниц – даму и служанку при ней, одетых, как зажиточные горожанки. Тот, учуяв выгоду, отвечал уклончиво, будто и сам не был уверен в том, что видели его глаза – мол были какие-то, да назваться не пожелали, а ему и дела нет, известно, забот и без того хватает. Да и за излишнее любопытство в нынешнее время можно только по шее получить…

Гнедой нетерпеливо переступал с ноги на ногу, и Лео натянул поводья, заставляя его стоять на месте; жеребец повиновался, но фыркнул, отдергиваясь, когда трактирщик хотел было взять его под уздцы.

– Что ж, смотри сюда, бурдюк. Это – ласка, а будет таска, если не пожелаешь отвечать толком, – Лео ударил жеребца в бока посеребренными шпорами; тот заплясал, двинулся вперед, напирая на трактирщика плечом, сталкивая с дороги. – Так куда они направились? Был ли кто с ними?

– Эделаром его звать, – толстяк, проворно отстранившись, подобострастно смотрел на менестреля. – Он раньше состоял при отряде господина Трема, сборщика податей, да теперь уж стар стал для такой службы.

– Однако согласился сопроводить даму и ее служанку?

– Известное дело, мой господин – деньги-то ему посулили немалые… А серебро ведь лишним никому не бывает, верно?..

– Сквалыга… – сквозь зубы процедил Лео, огляделся. Двухэтажное строение постоялого двора, с конюшней и хозяйственными пристройками, присоседилось рядом с проезжей колеей, словно не желало пропустить путника, не взяв с него дани. Этот дом, приземистый, вместительный, был очень похож на своего владельца; деревенские же лачуги, наоборот, словно разбегались от дороги по пологому склону, таясь от путников и королевских фогтов.

А хозяин уже вовсю расхваливал заведение и те блага, которыми уважаемые путники смогут насладиться за весьма умеренную плату – загибал толстые пальцы, покачивал головой, причмокивал, нахваливая яства.

– Горячая похлебка из репы, кусок пирога с потрохами, а за монету – вино с пряностями и медом, какого не подают даже при баронском дворе…

– А если путник пожелает еще чего-нибудь, не только насытить брюхо, а еще и сердце взвеселить?.. – крикнул один из воинов, и трактирщик подмигнул ему.

– Если гостю надобно, найдется и для сердца забава. Однако сие будет стоить еще монету…

– Мой господин! – осмелился просить Энно. – Темнеет! Разумно ли продолжать поиски ночью? Мы сами заплутаем, а наши кони переломают ноги в лесном буреломе…

– Некогда, некогда! – Лео швырнул монету трактирщику, тот ловко поймал ее на лету. – Смотри! Узнаю, что обманул – все здесь пожгу!

Опасаясь, что король Торнхельм все же вышлет отряд на поиски королевы, во весь опор помчались дальше. Однако на следующем постоялом дворе дама со служанкой не появлялась – ни в сопровождении старого Эделара, ни без оного.

На сей раз Лео испугался не на шутку – а если Анастази и Альму нашли раньше него? Или провожатый привел их прямиком в логово лесных разбойников?.. Если она и вовсе не покидала Вальденбург?

Когда под утро тьма сделалась совсем непроглядной, они все же были вынуждены остановиться, чтобы дать отдых и себе, и лошадям. Развели костер в стороне от дороги. Кое-кто даже ухитрился уснуть, завернувшись в плащ, однако едва забрезжил рассвет, менестрель велел своим спутникам седлать коней.

– Пошевеливайтесь, вы!.. На прогулку отправились, что ли?

Заря всползала на небо неохотно, будто не хотела указывать менестрелю путь к королеве.

…– Кто это? – тревожно прошептала Анастази; она первой услышала дробный топот копыт. На исходе ночи беглянки и их проводник покинули маленькую лесную деревушку, где нашли приют, и теперь были на дороге совсем одни. – Я заплачу тебе вдвое, если сумеешь их спровадить!

Но было уже поздно. Показались всадники – четверо, за ними еще трое.

– Эй, не ты ли Эделар из Лиме? – крикнул тот, что ехал первым. Старик откликнулся, не торопясь кланяться:

– А кому он занадобился?..

– Ты-то нам без надобности, старик! Но женщины, которые доверились тебе, нуждаются в покое и защите! За этим мы здесь. Не стой на пути.

Старый Эделар не успел ответить. Услышав знакомый голос, Анастази улыбнулась, откинула капюшон.

– О, менестрель, как же я рада тебя видеть!

Лео подъехал к ней. Улыбаясь, прижал к сердцу правую ладонь.