Оранжевый рассвет

      С задорной улыбкой она спросила:

      - А не боишься ли, что люди говорить начнут.

      - Люди всегда говорят. Что ты имеешь в виду?

      - О твоих посещениях арестованной предательницы, - она сделала страшные глаза и соответствующие жесты руками, которые могли бы подойти для роли ведьмы в детской постановке.

      Но принц её веселья по этому поводу не разделил и скривился, услышав такую формулировку.

      - Знаешь, меня мало это волнует.

      - А вдруг надумают чего? Такие встречи один на один выглядят странными, - продолжала забавляться она, заводя принца в словесную ловушку.

      Нордан подошёл к девушке, стоявшей у окна с кружкой дымящегося чая. Его лицо оказалось слишком близко.

      - И что именно может прийти им в голову? - вкрадчиво поинтересовался Нордан, отчего РиʼАйдан нервно сглотнула, покрепче вцепившись в чашку.

      Сама же и попалась. Она подарила ему улыбку и, ловко выскользнув под его рукой, присела на диван.

      - Значит, тебе всё равно?

      - Угадала. Я обещал женитьбу, а не вечную любовь и верность, - пожал плечами принц.

      Девушка нахмурилась, такой поворот её явно напрягал, но Нордан и не стал продолжать.

      - Но ты хотела сказать что-то другое, ведь так?

      Она кивнула, отхлебнув чаю.

      - Свадьба совсем близко.

      - Слишком, - печально согласился принц, не отводя от неё взгляда.

      Девушка снова смутилась. Она и хотела и не хотела одновременно слышать ответ на свой незаданный вопрос. Вернувшись к дивану, она забралась на него с ногами, прижала к себе колени и обхватила их руками, положив голову. Они снова молчали, думая о своём. Интуитивно РиʼАйдан почувствовала, что принц стоит за её спиной. Он ничего не говорил и не делал, и, казалось, даже не на неё смотрел, но по телу всё равно разливалось приятное тепло.

      - Ты уже выбрал? - говорить, не видя его глаз, было легче.

      Нордан кивнул, но поняв, что девушка его не видит, повторил вслух.

      - Скажешь мне?

      Рука принца легла на её плечо. Девушка сжалась и всхлипнула.

      - А ты хочешь этого?

      - Нет, - честно призналась она. - Всё равно, ответь. Я ведь узнаю. Но не хочу быть последней.

      Принц обошёл разделявший их диван и присел перед ней на колени. Взяв её руку, он сначала вежливо поцеловал, словно по этикету на балу, а затем коснулся губами ладони, долго не отрываясь.

      - Ты никогда не будешь для меня последней, - тепло улыбнулся Нордан.

      - Не давай ложных надежд, - сказала она, но с благодарностью в голосе. - И встань, не пристало будущему королю стоять на коленях перед преступницей.

      Принц возвёл глаза к потолку.

      - Да прекратишь ты это или нет?! Вот именно, что я почти король. Перед кем хочу, перед тем и стою на коленях. Не тебе решать.

      Девушка пожала плечами, соглашаясь.

      - Скажи.

      Нордан смотрел не отрываясь, растворяясь в её голубых с оттенком синевы глазах.

      - Алаида.

      Брови девушки слегка изогнулись, но она кивнула.

      - Я так и думала. Но объясни, почему? Другие были бы терпимей, для тебя, я имею в виду.

      - Не желаю рушить жизнь Ингрид, она заслуживает большего. И не хочу выбирать наивного ребёнка, уж слишком её...

      - Много?

      - Да. Всегда и везде.

      РиʼАйдан улыбнулась, явно понимая, о чём принц говорит. Милинда многих раздражала своим мало того что эгоистичным, но и излишне шумным, эмоциональным поведением. Избалованная маленькая девочка не знала, что такое самоконтроль.

      - Но меня на самом деле интересует другое. Почему ты не ушёл? Мог ведь. Оснований, вполне официальных, предостаточно. Если хочешь, я даже помогу их сформулировать.

      - Спасибо, но не стоит.

      - Тогда в чём дело. И не говори, что ты здесь из-за меня остался, - лицо девушки стало очень серьёзным. Теперь она явно хотела знать ответ.

      - Не буду. Я получил письмо, РиʼАйдан. От Совета. У меня просто нет выбора. Теперь свадьба стала не желанием двух суверенных государств, а политическим событием, затронувшим всех. Мне довольно конкретно намекнули о том, что назад пути нет.

* * *

      Уже прошёл час, как Нордан прятался в самом отдалённом уголке сада, перелистывая накопившиеся за последнее время отчёты своих людей. Тем временем прислуга с ошпаренным видом металась по замку в его поисках, пока безуспешных. Были проверены даже покои леди РиʼАйдан, в том числе и те, в которых она находилась в заточении.

      Девушку неожиданные гости позабавили. Она честно отчиталась, что принц был, но давно покинул это место и о своих действиях распространяться, увы, не счёл нужным. Воспользовавшись случаем, а именно большим количеством взбудораженных людей, она в привычной манере отдала распоряжение принести ей парочку книг из библиотеки, а они, ещё не отвыкшие боятся Орил, живо выполнили, заодно проверив библиотеку на наличие венценосной особы.

      Нордан же расположился в своём убежище, ничуть не беспокоясь о подобном налёте. Сад прочесали первым делом, и пока возвращаться сюда никто не спешил. По плану, в случае чего, Уил должен был предупредить, но что-то подсказывало принцу, что его друг сейчас находится в незавидном положении и подвергается допросу с пристрастием, проводимым королевой лично.

      Жордин и правда была так взбешена недальновидным поступком сына, что поначалу собиралась сама отправиться его искать, но затем, рассудив, перешла к более действенным мерам. Хотя и они особого результата не давали, но королева надежд не оставляла.

      - Уилфред, вы забываетесь, - осуждающе сказала королева.

      - Нисколько, ваше величество, - попытался встать и поклониться он: сидя делать это было ещё неприличнее, чем не кланяться вовсе.

      Два стражника, ранее охранявшие покои принца, жёсткой рукой королевы поставленные по обе стороны от Уила, дружно надавили ему на плечи и вернули его на стул, стоящий посреди гостевой комнаты покоев принца.

      - Ваше величество, не думаю, что принцу Нордану понравится нахождение такого количества незваных гостей в его гостиной.

      Королева фыркнула.

      - Ещё больше ему не понравится то, что я устрою этому взбалмошному мальчишке.

      - Ваше величество...

      - Молчать!

      Нордан, верно оценивший положение Уила спасать его не спешил, ибо сам находился не в лучшей ситуации. Буквально через четверть часа состоится торжественный ужин со всеми полагающимися церемониями. Этот день виделся ему если не самым тяжёлым за всё время пребывания в Речном королевстве, то вторым в этом достойном списке. Сегодня ему предстояло огласить свой выбор, но душа противилась, и, не зная, что предпринять, принц решил урвать ещё несколько свободных минут одиночества. Только вот чем ближе был назначенный час, тем яснее он понимал, что никуда не пойдёт.