Страница 17 из 92
С трудом удерживая вежливую улыбку на лице, принц кивнул.
- Увы, леди, но при всём желании я не мог вам ответить. И, поверьте, я грустил вместе с вами.
Польщённо улыбнувшись, девушка опустила глаза.
- Но, я надеюсь, нашей дружбе это не помешает, загадочно подмигнула она. - И я могу рассчитывать, что вы меня пригласите на танец?
- Всенепременно, - сквозь зубы произнёс принц, выискивая глазами советника. И он её нашёл.
Ри’Айдан стояла чуть в стороне, отстранённо следя за щебечущими гостями. Поймав умоляющий взгляд Нордана, она стала пробираться к нему.
- Как несправедливы бывают Небеса, - одухотворённо причитала графиня из Лесной страны. - Всё ведь могло сложиться совсем иначе, но я понимаю. Долг принца. Долг короля, - девушка удручённо вздохнула. - Но я была бы рада приглашению в ваш замок, принцессе нужны фрейлины, а вам - друзья, - девушка снова заговорщически на него посмотрела, отчего Нордан готов был взвыть.
К счастью, к ним уже подошла Ри’Айдан.
- Советник, вы великолепно выглядите, - улыбнулся ей принц, и, заметив, как передёрнуло графиню, не получившей на свою долю таких комплиментов, растянул губы ещё сильнее, невежливо показав зубы.
- Благодарю, ваше высочество. Его величество король Эрнейд просил с вами поговорить, мы можем отойти?
Но не успел Нордан ответить, как влезла графиня.
- Вообще-то, леди Орил, мы ещё не закончили. Невежливо врываться в разговор. Так ведь, ваше высочество?
- Увы, графиня, но что касается вашего предложения-просьбы, я ничего не смогу поделать. Должность фрейлины в Заозёрном крае, как и в Речном королевстве, подразумевает невинность девицы.
Пунцовая от возмущения графиня не успела ответить на оскорбительную реплику, принц Нордан затерялся в толпе. Увлекая за собой Ри’Айдан, он проскользнул мимо группы молодых людей на балкон.
Нордан оперся на каменные перила, украшенные цветочными узорами, полной грудью вдохнув вечерний воздух, пахнущий опавшей листвой и дождём. На улице было прохладно, и потому народу на балкон вышло немного. А благодаря его размерам, по длине как у Весеннего зала, можно было разговаривать, не боясь быть подслушанным.
Ри’Айдан продолжала посмеиваться.
- Не выношу эту особу, - сообщила она.
- Вы с ней знакомы, советник? - сочувственно спросил Нордан.
- По службе случалось бывать в их краях. И не знаю, чем я это заслужила, но попала я туда как раз в сезон весенних балов. Мне необходима была встреча с одним герцогом, и графиня Самбургская на меня за него обозлилась. Она на что-то рассчитывала, наверно, а я помешала грандиозным планам. Или «зарождающимся чувствам», как выразилась эта леди.
- Вы спасли герцога, - заверил её Нордан. - Я с ней лично встречался, когда она ещё ребёнком была, потому и не узнал. Но общаться приходилось. Матушка, с её упёртым желанием меня женить, настояла. И не знаю, как графиня могла уловить в тех письмах мой к ней интерес. Всё было излишне официально.
- Сами писали? - уточнила Ри’Айдан, и принц засмеялся.
- Нет, Уил. Но клянусь вам, я проявлял вежливый интерес к своей переписке: я её иногда читал. Девушка весьма настойчива.
- Вероятно, уже примеряла статус королевы, - улыбнулась советник. - Но, увы, принц, весь вечер вы здесь прятаться не сможете, в отличие от меня. Ваше присутствие на балу обязательно.
- Издевательство какое-то, - уронил принц голову на сложенные руки. - Ри’Айдан, ну хоть вы скрасьте мне этот вечер. Одному мне не выдержать.
Девушка рассмеялась, отчего принц поднял голову и посмотрел на неё. Это был тот смех - звенящий и чистый, проникающий в душу, захватывающий её и больше не отпускающий. Совсем не то, что он привык от советника слышать.
- Простите, но я постараюсь не выбираться в толпу. Хотя, знаете, скажу вам одну вещь, чтобы подогреть интерес.
- Я весь во внимании.
- Принцессы тоже на балу. Но даже не пытайтесь, вы их не узнаете.
- Амулеты?
Ри’Айдан кивнула, подтверждая догадку.
- А, кем они представляются, вы, конечно, не скажете?
Девушка загадочно улыбнулась, но ответить отказалась.
- Не одни вы хотите узнать будущую супругу получше. Но, скажу по секрету, я и сама не знаю.
Заметив приближение принца к двери, слуга, вытянувшись по струнке, торопливо открыл её. Принц вошёл в зал вместе с холодным ночным ветром. Стоящие неподалёку дамы поёжились от сквозняка, и слуга тут же прикрыл двери.
Проскользнув через стоящих группками гостей, принц высматривал наиболее безлюдное и уединённое место в зале, планируя провести там весь вечер. Засмотревшись по сторонам, он не сразу заметил, как по обе руки от него следуют две девушки, снизу-вверх заглядывая ему в лицо.
- Дамы? - остановился Нордан, обратив внимание на неожиданных спутниц.
Девушки, оказавшиеся совсем молоденькими, вероятно, даже дебютантками, залились краской и, сделав торопливый реверанс, представились.
- Леди Кариша.
- Леди Изольда.
Видя наивные детские личика, восхищённо взирающие на принца, он улыбнулся в ответ, слегка поклонился и поцеловал протянутые руки. Девушки едва не завизжали от восторга, но, вовремя вспомнив о том, что находятся в высшем обществе, предали лицу холодно-учтивое выражение.
Нордан, посмеиваясь про себя, извинился и отправился дальше в поисках своего укромного уголка. Настроение заметно улучшилось. Он всегда благосклонно относился к тем девушкам, выросшим по возрасту, но совсем детям. Они не искали его внимания ради того, чтобы захомутать, а просто радовались встрече с принцем без тайных замыслов. Ну, во всяком случае, внешне выглядело так, а на деле всё могло быть намного запутаннее.
Обогнув ещё одну группу, состоявшую из мужчин солидного возраста, обсуждавших экономику так эмоционально, что дремавшие у стен слуги вздрагивали, просыпаясь от громких возмущённых возгласов. Многих, из стоящих там, Нордан знал, но их присутствия здесь не понимал. Единственная причина - это то, что заскучавшие мужи и их жёны решили вырваться в свет и погулять на грядущей свадьбе, на которую, понятное дело, пригласят не всех. Увидев принца, они кивали, но никто не подходил с дружескими приветствиями или весёлыми шутками. Нордан даже не знал, что именно его спасало он пустых разговоров: сосредоточенное серьёзное лицо, выдававшее его не расположенность, или репутация непримиримого противника балов и сопутствующих им развлечений.
Непонятно откуда вывернула очередная претендентка на внимание принца. Представившись, она подала руку для поцелуя не прекращая строить глазки. Оно и понятно, жену определит политика, а фаворитку будущий король выберет сам. Нордан холодно поприветствовав её и, выполнив полагающийся жест, не стал дожидаться, пока девушка начнёт разговор, свернул в толпу, затерявшись от её взгляда.