Мятежники

Время шло, а графиня Рейгард не торопилась возвращаться. Видимо, сегодня не будет увлекательного боя на глазах у наставников. Скука смертная.

Охотники немного забеспокоились, когда на горизонте заметили приближающуюся тучу. Обычно испытание так не затягивалось. Не переживал лишь Император: вместе с ним трое лучших приближенных воинов, уж они-то смогут защитить его.

Монарх мельком глянул на сидящего рядом Кристана. Спокойный и безэмоциональный, преданный и рассудительный. Таким граф Рейгард был не всегда. После смерти родителей он замкнулся в себе, и Арридан был уверен, что друга и будущего соратника он потерял. Герцогу Амирскому не нужны были те, на кого нельзя положиться. Он искренне не понимал, с чего юный граф так расстроился. Кристан стал полноправным владельцем титула, получил поместье, статус и земли. Сам Арридан всегда незримо сражался со старшим братом и проигрывал. Потому что был вторым по праву рождения. Юный сын герцога был убежден, что рожден для власти. И спустя несколько лет, когда отец и брат хотели помешать ему, рука его не дрогнула.

Тогда, еще будучи всего лишь вторым сыном герцога, Арридан вдруг понял, что может вылепить из верного друга преданного воина, солдата, который пойдет с ним в пекло, если ему помочь. И не ошибся. Кристану идея бунта совершенно не понравилась, но он пошел за будущим правителем. Высказал другу, что он обо всем этом думает, и исполнил поручение Императора, заработав не совсем лестное прозвище — Мятежник.

У монарха не может быть друзей. Не должно быть. Лишь солдаты, готовые выполнить приказ. И Кристан стал таким. Арридан настолько уверовал в это, что не заметил, как граф стал незаметно сопротивляться. Отказался выполнять поручение по поиску девчонки. Признаться, Император и сам забыл об этом приказе, столь похвальное выполнение поручения приятно удивило его, и отказ графа даже никак не покоробил. Потом нежелание Кристана отправить учеников на подавление зреющего восстания. «Я учил их не для того, чтобы они сложили головы в первом же бою с повстанцами. Для этого есть регулярная армия», — сказал граф. И другие Охотники прислушались к нему и согласились. А еще были неоднократные попытки заменить графиню Рейгард на испытании. Тут монарх уже пошел на принцип. Солдаты не должны перечить тому, кому они служат.

А все началось со свадьбы. Арридан искренне удивился, когда узнал об этом, ведь Кристан никогда не проявлял интереса к женитьбе. Несмотря на то, что граф не оповестил об этом правителя, Император был доволен. У Кристана будут наследники, а это значит, что семья Рейгард может стать верными приближенными слугами трона, цепными псами Его Величества в нескольких поколениях. Рейгарды были лучшими Охотниками в Империи, как ни посмотри.

Графиня Неремия Рейгард. Откуда она взялась? Граф рассказал про почившего барона, и монарху этого было достаточно. Из знати, и ладно. При первой встрече с юной графиней Арридан понял, что девушка жутко боится его, и списал все на волнение при виде столь важной персоны. В их захолустье, пожалуй, ни один правитель не добирался. Миленькая провинциалка, не более. Тогда на балу стало ясно, что это брак по расчету. Девушка откровенно боялась супруга, ни капли теплых чувств в глазах. Кристан отвечал отсутствием эмоций и полной безразличностью. Ничего удивительного для подобного союза.

Как-то Каган Дарийский, не знавший о тайном розыске сбежавшей в ночь бунта герцогини, сказал, что вообще сначала подумал, будто бы юная графиня — одна из рабынь, которых выкупал граф. И тогда Арридан задумался. Каков был шанс, что Кристан нашел ту, что искал? Минимален. Каков был шанс, что он укрыл ее от правителя? Еще меньше. Но эта уверенность не помешала Императору проверить существование баронессы Неремии Дорнуэл.

А графиня тем временем продолжала удивлять. Своим поведением, поступками, даже внешностью. Сдержанные изящные наряды и отсутствие привычного среди придворных дам макияжа выделяли ее на фоне других. Арридан не сразу понял, чем эта девушка так привлекла его внимание. Император не очень любил всю эту цветность, но молчал, забавляясь от вида женщин и мужчин. И надо же, появляется она, чьи наряды не блещут обилием красок, но изящны. Глаза монарха просто отдыхали при взгляде на графиню.

Худенькая, она совсем не обладала богатствами, которыми некоторых барышень одаривала природа. Но Арридана влекло к ней, он сам не заметил, как это произошло. Стоило ему только изъявить желание, и любая придворная дама сама бросилась бы в его объятия, чтобы хоть ненадолго стать фавориткой Императора. И дело было не только в его статусе. Арридан знал, что обладает тем, чего жаждут женщины: он был красив и слыл хорошим любовником.

Неремия Рейгард, напротив, сторонилась монарха, и тот не понимал, почему. Ладно бы у нее были чувства к супругу, но графиня никак не показывала, что испытывает к нему хоть какие-то теплые чувства, да и сам Кристан всегда был холоден к девушке на людях. Арридан понимал, что его подстегивают собственное эго и охотник, сидящий внутри каждого мужчины. Неремия перестанет быть для него особенной, как только окажется в его объятиях.

Когда Император узнал, кто скрывался под маской Госпожи Ночи на Празднике Причуд, то был приятно удивлен. Нет, не так. Теперь графиня занимала все его мысли. Даже изящная, опытная в любовных утехах Лолетта не смогла затмить собой девушку. Впервые Императору приходилось обращать на себя внимание женщины, это раздражало и возбуждало одновременно.

Монарха останавливало лишь одно обстоятельство, слишком весомое в данном случае. Неремия была замужем за тем, чье доверие ни в коем случае нельзя потерять.