Мятежники

Когда дыхание выровнялось, я двинулась немного в сторону, осматривая деревья и двигаясь так тихо, как только умела. Не могла я так сильно сбиться с пути…

Вот она! Зарубка на широком стволе дуба! Да еще такая приметная, как и дерево. Еще до испытания, когда мы с графом оказались на той поляне, он объяснил, что в этом году испытание будет начинаться именно оттуда. Мне повезло, можно было изучить местность. Если у этого дерева резко повернуть направо, то я сразу выйду на поляну. Я подумала, поколебалась, сделала шаг в том направлении, куда двигалась, чтобы все-таки вернуться со своей стороны… и замерла.

Сначала я подумала, что снова наткнулась на землянника, потому что услышала его писк. Это он и был. Только вот пищал грызун от того, что длинные когти существа, смутно напоминающего человека, раздирали ему шею. Мгновение — и землянник был мертв.

Абсолютно лысое тело, неестественная худоба, сильно выпирающие ребра. Кожа светлая, серо-зеленого цвета. Руки с длинными пальцами и острыми когтями копошатся в окровавленной тушке. Лысая голова с какими-то странными наростами покрыта с правой стороны волдырями, спускающимися по виску до самой шеи. Волдыри покрывали и правое плечо. Короткая набедренная повязка не скрывала жилистые сильные ноги.

Худофор, — а у меня не осталось сомнений, что это именно он, — сидел на корточках, вполоборота ко мне. Только поэтому я до сих пор не была замечена. А еще, наверное, потому что перестала двигаться и дышать. Противное чувство зашевелилось внутри живота и сделало резкий прыжок к горлу. Страх липкой паутиной сковал движения. Мозг лихорадочно работал, задавая самому себе кучу вопросов и не находил ответов. Почему он здесь? Я же проходила тут недавно! Пусть солнце и спряталось, почему он вышел, ведь туча скоро уйдет? Может, рядом его пещера? Вдруг он не один?

Худофор резко вскинул руку и почесал висок, задевая когтями волдыри. Они лопнули, потекла прозрачная жидкость. Существо жалобно и тихо завыло, прижимая ладонь к поцарапанному месту. На боку под ребрами я заметила большую гнойную рану. Что это? Судя по всему, ранили его давно, похоже, мечом, и порез загноился. Что за волдыри у него на теле? Ожоги от солнца? Худофор вообще вел себя как-то вяло и показался мне довольно медлительным. Он болен? Может, тогда он не сможет меня догнать? Правда, в тот момент я не подумала о том, как он смог поймать столь юркое и быстрое существо, как землянник.

И тут я приняла решение. Раз меня не заметили, стоит отойти как можно дальше и либо переждать, когда туча убежит и откроет солнце, спугнув худофора, либо отойти на безопасное расстояние и оттуда попробовать не заблудиться и добраться до поляны хоть с какой-нибудь стороны. Как бы то ни было, нужно уходить.

Я медленно подняла ногу и аккуратно шагнула назад, не отрывая взгляда от худофора. Так, хорошо, еще шаг, Мия. И еще…

Когда под ступней громко треснула ветка, я поняла свою ошибку слишком поздно, — нужно было смотреть, куда наступаешь, а не разглядывать врага.

Желтые глаза уставились прямо на меня. Я смотрела в них, застыв от ужаса и продолжая зачем-то задерживать дыхание. А легкие требовали воздуха…

Худофор мешкал. Когда он слегка наклонил голову, это послужило для меня сигналом. Я снялась с места и побежала вправо, рассчитывая, что этот путь выведет меня на заветную поляну. Страх подстегнул, хлестнул по нервам и придал сил. Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что худофор бежит следом. В лесной тишине я слышала хриплые гортанные звуки, которые издавало существо. Бежать-бежать-бежать!

Некоторое время я бездумно следовала прямо и вдруг в последний момент осознала, что уступаю худофору в скорости. Все чувства обострились, инстинкт самосохранения заставил мозг работать, и я резко вильнула в сторону. Глухой звук и обиженное завывание подсказали мне, что решение было верным. Оборачиваться не было желания, но я поняла, что, скорее всего, худофор уже готов был достать меня, но промахнулся. Надеюсь, влетел в какое-нибудь дерево.

Я бежала, сосредоточенно высматривая путь, перепрыгивая через корни и огибая деревья. Цветка в руке не было, даже не помню, в какой момент потеряла его. Или выкинула. Если я сейчас споткнусь и упаду, преимущества у меня уже не будет… Да кого я обманываю? Преимущества у меня и не было.

Хриплое дыхание худофора снова раздалось где-то за спиной. Краем глаза сбоку я будто бы заметила еще один силуэт и взмолилась, чтобы это был какой-нибудь пугливый лесной зверь. Или чтобы оказалось всего лишь частью моего воображения.

 

***

 

Император Арридан Амирский сидел в седле и терпеливо ждал.

Ученик Кагана вернулся первым и принес с собой голову местного мелкого хищника — клыкастого тога, дальнего родича танула. Животное было не таким опасным, как танул, но вполне могло покалечить человека. Отличный воин, этот белобрысый. Герцог Дарийский всегда выбирал таких. Сбитых, широкоплечих и сильных.

Ученик герцога Дюмонта вернулся намного позже и притащил за хвост большого для своего вида землянника. Спокойный и молчаливый, кажущийся физически слабым, этот парень, казалось, больше думал головой. Но Император видел его тренировку. Достойный ученик своего учителя.