Попытка побега

Последний поворот, и вот рассыпавшиеся в цепочку всадники осторожно приближаются к цели своего путешествия. Первый признак случившегося встретился им еще на подходе — кровавое пятно и осколки костей, все, что осталось от самого быстрого, или самого удачливого из шахтеров. Вот только не хватило его скорости и удачи, и его останки можно было уместить в спичечный коробок. Большой такой, на тысячу спичек.

Чем ближе ко входу в шахту, тем больше встречалось следов побоища — сломанные инструменты, разбросанный инвентарь, отпечатки огромных лап — и кровь, само собой. Казалось, что шахтеров не ели, а измельчали блендером.

Рыцари тщательно обшарили все окрестности, но никого не нашли. Не удалось даже понять, откуда пришли прожорливые твари и куда ушли. Единственным неосмотренным местом осталась сама шахта. Александр стоял у входа, факел в его руках фырчал, шипел и швырялся искрами. Вся эта светомузыка не слишком-то помогала — слабое пламя освещало лишь жалкий кусочек в пару метров, оставляя на долю фантазии то, что скрывалось в темной дыре.

Соратники молчали, оставляя решение ему, но Александр не сомневался, что они в полной мере разделяют его нежелание лезть внутрь. В тесных темных отнорках мечи окажутся бесполезными, придется обходится кинжалами. Кроме того, свитков ночного зрения всего три, остальным придется драться при свете факелов, неведомым образом удерживая их — обе руки наверняка будут заняты удержанием здоровенной зубастой твари, пытающейся перегрызть тебе горло. Шикарно, просто шикарно.

Если бы была возможность, Александр не задумываясь завалил бы эту дыру к чертям, и бог с ней, с шахтой. Но ведь откопаются, твари. Наверняка откопаются… Если они вообще здесь.

Александр тяжело вздохнул и потянул из ножен кинжал.

— Бу-дет бит-ва, бу-дет мя-со, — тихо пробурчал-пропел он под нос и шагнул вперед.

Опустившаяся на плечо рука заставила его остановиться. Молчаливый паладин обогнул Александра и встал впереди него.

Отстегнув с пояса шипастую цепь, паладин принялся наматывать ее поверх латной рукавицы.

Александр покачал головой и потянул из подсумка свиток ночного зрения. Паладин был самым загадочным из его людей — если он, конечно, на самом деле его человек. Он неприкаянно шатался по замку, тренировался, драил свои доспехи, подолгу молился в соборе — и все это молча. Даже имени своего он так и не назвал. Теперь вот он, все так же молча, рвется в авантюру в первых рядах. Это, конечно, разумно — его доспех самый прочный и массивный, да и сам он лоб здоровый. Вот только что творится внутри головы под этим лбом. И не вырвутся ли оттуда когда-нибудь здоровенные тараканы, которые будут пострашнее собачек-блендеров…

Узкий лаз постепенно расширялся, но все еще оставался довольно тесным: Александр с ностальгией вспоминал подземные ходы, свой и демона. Этот копали совсем не для скорости и не для удобства перемещения — боковые штреки в шахте следовали за прихотливыми извивами рудной жилы, и шахтеры старались минимизировать объем породы, который приходилось сперва дробить киркой, согнувшись в три погибели, а затем вытаскивать из забоя.

Вот уже полчаса они ползали по чертовой шахте — лезть вглубь, не проверив боковые ходы, было бы самоубийственной глупостью. Рыцари ныряли по очереди в каждую щель, отчаянно ругаясь. Доспехи покрывались пылью, грязью и царапинами. Бойцы потихоньку зверели. Александр совсем было уверился, что они занимаются ерундой, когда у него в голове что-то зашуршало — кто-то пытался с ним связаться. Потянувшись навстречу, он поймал отчетливую картинку — опушка леса, среди деревьев мелькают черные тени. Толком рассмотреть нападающих не получается, картинка дрожит и расплывается. Но сомнений нет — это они.

— Дьявол! — Александр рванулся к выходу, впопыхах зацепился за камень и вывалился в центральный проход, роняя факел и кинжал. Шлем с грохотом поприветствовал каменный пол, в голове зазвенело. Сверху навалилось что-то тяжелое, мешая вздохнуть и пошевелиться.

— Эй, какого… — прохрипел прижатый к полу лорд.

Неожиданно постепенно приходящий в себя мозг осознал, что навалившееся сверху тело вовсе не спешит ему помогать — оно пытается ему что-нибудь отгрызть, скрежеща зубами по стали доспехов. Ловушка!

Куда отлетел чертов кинжал? Александр в панике зашарил рукой по камням, пытаясь нащупать оружие. Оседлавшая его тварь возмущенно фыркнула — и попыталась разорвать доспехи лапами. Центр тяжести сместился, и лорд отчаянным рывком выдернул себя из-под туши. Спустя секунду он снова лежал, прижатый к полу, только теперь он лежал на спине, и перед его лицом клацала зубами огромная слюнявая пасть.

Сквозь звон в ушах пробились звуки боя — рычали твари, кричали и ругались рыцари.

Кажется, на помощь рассчитывать не приходится.

Изо всех сил удерживая пасть подальше от себя, Александр огляделся в поисках какого-нибудь оружия, и увидел совсем рядом крупный осколок камня.

Перехватив голову твари предплечьем левой руки, он схватил осколок освободившейся правой и изо всех сил зарядил монстрятине по морде.

Та совсем по-собачьи завизжала и отскочила, мотая головой.

Оказавшись на свободе, Александр вскочил на ноги, пригнулся, готовясь парировать следующую атаку. Большого вреда он не причинил, тварь отскочила скорее от неожиданности. Теперь она готовилась закончить начатое, злобно рыча и перебирая лапами. Вот она пригнулась к земле, готовясь к прыжку, и… ей на спину рухнул шипованный кулак, перебивая твари хребет.

Паладин шагнул вперед и опустил визжащей твари на голову латный сапог, обрывая противный визг.

Наступила тревожная тишина, прерываемая лишь треском факелов и тяжелым хриплым дыханием.

— Потери? — хрипло крикнул Александр. Сгоряча ему показалось, что в живых остались лишь они с паладином.

— Все живы, — звонкий голос Агаты заставил его облегченно выдохнуть. — Только обслюнявлены.

Агата была зла. Ей пришлось нелегко в беспорядочной свалке. Она была сильным бойцом, но рассчитывала прежде всего на ловкость, а не на силу. В этой же битве… в этой битве большую часть нападавших перебил паладин. Его могучие боксерские удары отправляли тварей в лучший мир с одного-двух попаданий.

Атаковавшие их химеры оказались довольно хлипкими. Их было очень много, они напали неожиданно, но все, чего им удалось добиться — покусы, ссадины, царапины, несколько испорченных частей доспехов, две сломанные руки и одна нога. Более чем скромно для такой хитровывернутой ловушки. Их недооценили? Или переоценили своих «питомцев»?

Жужжание в голове усилилось, и перед глазами вновь замелькали картинки. Другая деревня, Сосновка. Все тот же хоровод знакомых тварей, они постепенно подходят все ближе к частоколу. Их довольно много, но если боевые качества отдельной особи не превышают то, с чем они столкнулись здесь, в шахте, то ополченцы отобьются.

Наскоро избавившись от покореженных деталей, которые не давали свободно двигаться, перевязав раненых, отряд направился к выходу. По-хорошему, стоило закончить осмотр, но вряд ли одна из тварей где-то затаилась. Не слишком-то они умны.

На поверхности их ждали ласковые лучи клонящегося к закату солнышка, прохладный ветерок, выгодно отличающийся от зловония залитого кровью подземелья, и огромная стая «собачек»-химер, полукругом обступившая выход из шахты.

— Так-так-так, смотрите-ка, остались выжившие! — сидящий на высоком камне молодой парень был Александру не знаком. Более того, он был не знаком даже системе. «…» — сказала система. И уточнила: «…».

— … - сказал на в ответ на это все Александр. И добавил: — …