Попытка побега

Парень расхохотался.

— Что ж ты так, — сквозь смех проговорил он. — Здесь же девушка!

— … - сказала Агата, доставая меч.

— Ага. — Александр потянулся к рукояти своего полуторника.

Парень недовольно поморщился — кажется, он ожидал другой реакции.

— Хамло. — буркнул он. — Вы хоть знаете, с кем разговариваете?

Александр молча пожал плечами. Рыцари за его спиной перестроились в боевой порядок, раненых укрыли в шахте.

Парень вскочил на ноги и взмахнул рукой. Из руки вырвалась сияющая плеть, свитая из молний, и понеслась в сторону строя рыцарей.

Александр инстинктивно вскинул меч, в последнее мгновение успев подумать, что подставлять под молнию металлический меч — совершенно дурацкая идея.

К удивлению всех присутствующих, плеть при столкновении с мечом вспыхнула и погасла. Парень, ожидавший, кажется, совсем другого результата, перевел ошеломленный взгляд с Александра на собственную пустую ладонь и закричал:

— Убить их!

Плотные ряды химер сорвались с места и бросились в атаку.

Сражение было… странным. С одной стороны, волна искаженных тел, хрипящих и истекающих слюной, едва не захлестнула обороняющихся с головой, да и выглядела устрашающе. Но соль в том, что больше выглядела, чем действительно представляла угрозу. После того, как был сдержан первый, самый опасный натиск, бой превратился в планомерное избиение тупо бросающихся под удар химер. Уровень тварей колебался от тридцатого до пятидесятого, и большой угрозы для хорошо бронированных рыцарей они не представляли. Тем более для правильного строя, который нельзя было обойти со спины.

Механически истребляя тварей, Александр успел их внимательно рассмотреть. Они действительно чем-то напоминали гончих. Поджарые собачьи тела с гипертрофированными мышцами, костяными наростами поверх шкуры и огромными пастями, выглядевшими немного карикатурно. И да, они действительно были тупыми. Безликие клоны друг друга, химеры даже двигались совершенно одинаково, они были лишены даже той доли индивидуальности, какая была у «обычных» нейтральных монстров.

Минута шла за минутой, количество химер все убывало, а их «кукловод» все сильнее нервничал при виде этой картины. Взъерошенный парень выплясывал на своем камне, швыряясь заклинаниями и пытаясь подбодрить своих питомцев яростными криками. Ни то, ни другое ему не слишком-то удавалось. От молний и огненных шаров рыцари с легкостью уклонялись или парировали их. Наконец, схватка подошла к закономерной развязке — пала последняя химера, и между отрядом Александра и неизвестным неуравновешенным магом больше никто не стоял.

Поняв, что дело плохо, маг спрыгнул с камня и бросился наутек. Кивнув Агате и паладину, Александр устремился в погоню.

Следующие полчаса слились в бесконечную череду разноцветных вспышек, воплей и бега по пересеченной местности. Преследуемый маг носился по лесу дикими зигзагами, подобно загнанному собаками зайцу. Он беспрерывно швырялся во все стороны молниями, которые с удивительной силой воздействовали на ландшафт — сносили деревья, расшибали в щебень крупные камни, выбивали в земле огромные воронки. При этом те же молнии бессильно разбивались о доспехи преследователей, оставляя лишь небольшие пятна копоти. Маг периодически что-то кричал, и его вопли становились все более бессвязными. Он говорил что-то о силе, обещаниях, богах, обвинял кого-то в обмане и требовал выпустить его отсюда. Судя по всему, его и так подтекающая крыша соскальзывала вниз со все увеличивающейся скоростью.

Наконец все закончилось тем, что беглец забрался в тупик — небольшая расщелина заканчивалась вертикальной каменной стеной, не оставляя никаких шансов на побег.

Маг затравленно обернулся, увидел своих преследователей в трех десятках шагов, и дико, отчаянно закричал.

Его тело пошло волнами, разбухая и изменяясь. Мышцы чудовищно раздулись, проступив сквозь полопавшуюся кожу, лицо оскалилось безгубым ртом, на руках отросли длинные кривые когти. Мутант зарычал и мощным прыжком бросился навстречу охотникам.

Ситуация резко изменилась. Насколько беглец был слаб как маг — настолько же он стал силен в качестве бойца. Мощные оплеухи раз за разом заставляли Александра лететь на землю, и даже паладин при всей своей силе и весе не устоял на ногах. Единственная, кто избежал близкого знакомства с лапами мутанта, была Агата — девушка легко уворачивалась от «медвежьих» взмахов, но и ее меч не в силах был нанести врагу большого ущерба — бугристая плоть была жесткой как дерево, и клинок лишь бессильно царапал по поверхности.

Ситуация замерла в шатком равновесии — у обеих сторон не получалось пробить вражескую защиту.

Что ж, нужно было рисковать.

— Отвлеките его! — крикнул Александр.

Паладин отбросил меч и с рычанием бросился на мутанта, попытавшись опрокинуть его. Тот устоял, и гиганты замерли в клинче, молотя друг друга кулаками. Александр перехватил клинок поудобнее и с короткого разбега вогнал его мутанту в бок, приняв плечом ответный взмах лапой.

Колющий удар преодолел странную защиту, и серое лезвие глубоко вошло в тушу мутанта. Тот обреченно заревел и задергался, пытаясь освободиться от смертельного захвата. Точку поставила Агата — она обошла сзади и ударила монстра в затылок. Короткий рявк — и громадная туша безжизненно обмякла.

«+ уровень, сила, атака» — равнодушно сообщила табличка. Надо же, этот мутный тип все-таки как-то взаимодействовал с системой. По крайней мере опыта за него отсыпали весьма щедро. Жалко только, остался без ответа главный вопрос — что это, черт побери, было?

Отряд неторопливо плелся по направлению к замку. Сломанным конечностям раненых категорически противопоказаны были резкие движения, поэтому пришлось смириться с невозможностью быстрых перемещений. Благо, особо торопиться было некуда — со смертью своего командира, химеры прекратили вялый штурм поселений и разбежались по окрестным лесам. Их потихоньку вылавливали охотники и патрули.

Трофеев, само собой, никаких не было — возможно, что-то полезное можно было вырезать из химерьих тушек, но в отряде не нашлось никого, кто хоть немного разбирался бы в разделке и/или в алхимии. Александр раздраженно подумал, что невезуха в отношении трофеев становится какой-то недоброй традицией. Все, что он получал по результатам последних сражений, было либо полным хламом, либо никому не подходило по ограничениям и отправлялось на продажу или в переплавку. Обиднее всего было с добычей, упавшей с церковных фанатиков — множество превосходных комплектов брони и прекрасной бижутерии предназначались только для «истинно верующих» и не работали в руках «еретиков». Да они даже не давались в эти руки, прилично обжигая при попытке контакта. Церковники обещали подумать и утащили освященное барахло к себе, но что-то у них не очень-то получалось.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Александр вздохнул и повертел в руках металлическую табличку — единственное, что осталось от стремительно разложившегося тела мага-мутанта. На железке был выбит длинный номер и аббревиатура К.М.М. Само собой, ясности табличка не добавляла.

Замок встретил привычной суматохой и кучей дел, которые надо было прямо сейчас одобрить/запретить, в которых надо было поучаствовать или хотя бы вникнуть в суть. И от которых Александр позорно сбежал к себе в башню, запретив беспокоить себя по крайней мере до следующего утра. В конце концов, должен же и он когда-то отдыхать?

Наутро, посвежевший и подобревший, лорд с обреченной решимостью приступил к работе.