Попытка побега

Это отчасти подтверждается твоим похищением и всей той свистопляской, которая за этим последовала.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты не понял? Его история об измерениях каких-то параметров шита белыми нитками. Этот жук давным-давно все измерил и посчитал. Он заставил тебя бегать кругами по своей клетке, превратил ее таким образом в замкнутое подпространство, а затем напугал тебя — и ты своим кривым телепортом пробил ему проход из того мира в этот. Свой собственный черный ход — и маленькая мастерская-лаборатория, не подчиняющаяся общим законам. Там можно собрать что-нибудь — и забросить для тестов к знакомой лабораторной мышке. Осознал? Так что не надейся на то, что про тебя забудут, и даже не думай отсидеться. Копи силы, воюй, и окружи себя верными людьми.

Второй раз выдернуть тебя отсюда почти наверняка не получится — твое «путешествие туда и обратно» привязало тебя к этому миру намертво. Но вот опосредованное воздействие…

— Отлично. Просто здорово. Я пришел к тебе за решением проблем, а получил целую пачку новых. Так себе из тебя бог, вот что я скажу.

— Ну извини, каждый делится тем, чего у него в избытке. Кстати, не соглашусь с тобой — за бога мудрости я отработал на все сто процентов. Хоть это и не совсем мой профиль.

— Ладно, если это все, чем ты хотел меня порадовать, то я, пожалуй, пойду.

Каменный ангел скорчил виноватую рожицу и развел руками — «чем смог». Александр снова зашагал в направлении выхода — каблуки выбивали о плиты задумчивую мелодию. Он таки оказался прав. Но, как обычно, ответы принесли с собой еще больше вопросов.

Жизнь замка постепенно возвращалась в мирное русло. Число потенциальных угроз не только не уменьшилось за последнее время, но, наоборот, все росло и росло. Тем не менее, невозможно постоянно всматриваться в темноту, стискивая в руках топор — перегоришь, устанешь, вымотаешься, и враг возьмет тебя голыми руками.

Продолжалась массовая стройка. Старичок-архитектор без устали мотался по всем деревням, контролируя, критикуя, устраивая разносы и раздавая тумаки нерадивым строителям. Но его любимым детищем оставалась стена — несмотря на то, что проект вроде как был реализован в полной мере, дед всеми правдами и неправдами выбивал ресурсы, людей и продолжал надстраивать, шлифовать, править и совершенствовать. У Александра рука не поднималась прервать этот творческий экстаз.

Еще один энтузиаст строительства скрывался у себя в деревне и являться пред светлые очи непосредственного начальства наотрез отказывался, оправдываясь старостью, болезнями и приближающейся неумолимой смертушкой. Старый хитрец Конрад, пользуясь временным отсутствием Александра и неразворотливостью Сержанта в вопросах экономики, выбил себе под старый договор, заключенный еще при первом визите, уйму дефицитных материалов, в темпе вывез их и стахановскими темпами превращал деревню Большие ключи в город Большеключенск. Оно бы и хорошо, только вот материалы на закладку гильдии магов пришлось закупать на рынке по конским ценам. Деваться было некуда, в какой-то степени Александр сам был виноват в отсутствии столь важного во всех отношениях здания.

Не имея возможности пользоваться магией самостоятельно, он побаивался раздавать столь опасное оружие в руки людей, которым не слишком-то доверял. Теперь ситуация изменилась, но увы — поезд ушел. Оставалось надеяться, что враги потерпят недельку-другую и позволят им закончить.

Да, а еще у Александра открылся третий глаз. Ничем иным он свою новоприобретенную способность объяснить не мог. Являясь, видимо, аналогом стандартного «взгляда лорда», она позволяла ему как бы подключаться к выбранному бойцу, общаться с ним мысленно и даже смотреть его глазами. Злоупотребление способностью вызывало дезориентацию, тошноту и головную боль, причем у обоих участников диалога. Тем не менее, нельзя было отрицать полезность опции в некоторых ситуациях.

Скитания по лаборатории профессора надежд Александра не оправдали — в его «личном деле» стоял все тот же уровень, что и до отбытия. До слез было жалко сотен напрасно порубленных монстров.

Впрочем, бедолаги погибли не совсем напрасно — небогатый арсенал приемов за время скитаний был отточен до автоматизма. Спарринг-партнеры Александра, привыкшие к его «нубскому» уровню владения мечом, оказались неприятно удивлены. Круглые глаза Агаты, отдавшей ему три схватки из пяти, дорогого стоили. Впрочем, радоваться было рано — опытные мечники быстро приноровились к его манере вести схватку, нашли контрприем на каждый из его ударов и вернули статус-кво. Немного обидно, но справедливо — в деле умерщвления ближнего своего с помощью полоски заточенного металла Александр оставался новичком. Сильным, быстрым, талантливым, может быть — но некоторые вещи приходят только с опытом.

Мечи звенели. На тренировочной площадке, где обливались потом ветераны и только что нанятое подкрепление. В кузнице, где трудился страдалец-кузнец, которому только что закончили отращивать потерянную руку — он до сих пор украдкой ощупывал ее, будто бы желая убедиться, что она настоящая. На узких тропках долины, где патрульные группы вылавливали расплодившихся «диких». Этот звон знаменовал рост мощи Долины. Александр поклялся сам себе, что не позволит повториться той ситуации, когда его жизнь лежала на лабораторном столе, а он не в силах был никак повлиять на свой приговор.

Недолгий промежуток спокойствия завершился. Как всегда, ничего не предвещало беды — еще вчера вечером они беззаботно смеялись, расходясь после тренировки и обмениваясь беззлобными шутками. Но вот наступило утро — и вновь стальная змея конного отряда мчится куда-то, распугивая случайных прохожих.

Александр досадливо морщился — голова болела неимоверно. Просыпаться с ощущением, что тебя жрут, то еще удовольствие. Пока он понял, что непосредственно ему ничего не угрожает и ощущения доносятся откуда-то с юга, от одного из работников железной шахты, успел в панике разнести полкомнаты и переполошить свою охрану. Здоровенные лбы ворвались с алебардами наперевес и доломали то, что осталось, в поисках неприятеля.

В довершение всего, не удалось толком понять, кто же напал на несчастных шахтеров — сонный мозг запечатлел жуткую смесь бульдога с носорогом. Чем-то тварь напоминала гончую инферно, но уж больно отдаленно. Скорее можно было говорить о некоей химере. Некромант? Чернокнижник? Откуда им взяться на юге, где-то там логово церковных фанатиков, которых на кривой козе не объедешь. Лабораторные мышки? Скорее уж, лабораторные крокодилы.

Едва придя в себя, Александр приказал всем оказавшимся поблизости подданным: работникам соседних шахт и пробегавшему мимо патрулю — немедленно покинуть опасную зону. Пока спешно эвакуирующиеся крестьяне оставались живыми, и это несколько обнадеживало. Хотя…

С собой он взял лучших — два десятка ветеранов, в основном из числа «старичков», найденных в демоническом замке. При всем старании, молодое поколение еще не скоро с ними сравнится. Несколько месяцев форы, даже при небольшой активности — весомый аргумент.

Дорога стелилась под копыта коней километр за километром. Злополучная шахта была уже близко, но никаких следов вражеской армии не наблюдалось. Находившиеся в зоне риска отряды благополучно добрались до ближайшей деревни.

Настороженные часовые настороженно вглядывались с вышек, но не видели ничего подозрительного. Тишина и покой. Казалось, неведомые зверюшки отужинали и спокойно спят, дожидаясь прибытия «пожарной команды».

Вот только эта тишина звенела от напряжения. Интуиция Александра тревожно шептала ему в оба уха, предупреждая о чем-то. Он где-то ошибся? На первый взгляд, все верно. Что он упустил? Обойти его отряд враги не смогут, просто не успеют. Сюда ведет всего одна дорога, а пробираться по бездорожью — затея грустная и безнадежная. На местном буреломе можно переломать все ноги и вообще никуда не дойти, по крайней мере, в разумные сроки.