Осада Джотиса

— Я правильно поняла: вы увидели, как гердеинцы Кериана пытали? Или даже убили?

Не найдя подходящих слов, он кивнул.

— И, если судить по реакции и самочувствию, сцена пыток вас весьма впечатлила.

Ещё один кивок.

— И теперь вы желаете расторгнуть помолвку?

— Но разве вы не желаете того же?

Они замерли, вглядываясь в лица друг друга, и одновременно вздрогнули, когда беспорядочные возгласы Фариана в клочья разорвали тишину:

— Дурень! А-а-а! Что ты несёшь?! Боги! Да посмотри же на неё! Просто посмотри! Аргх… Нет! Не могу больше… Это выше моих сил!

Ор ещё звучал у Талиана в ушах, когда нэвий растворился в воздухе, рассыпавшись на тысячу золотистых искр.

Посмотреть?..

Он окинул танью Радэну взглядом: задумчивость в глазах, спокойное лицо, ровная линия плеч — и чуть не подпрыгнул на месте, когда заметил, что другой рукой она судорожно стискивает на два пальца обнажённый клинок. Его острую, отточенную грань.

Ох уж эти северяне… На вид точно высечены изо льда, но с сердцем, пламенным, как у вулкана.

Талиан подался вперёд, привлёк её к себе и крепко обнял, терпя остроту врезавшегося в плечо подборода. На удивление, танья Радэна не возражала.

— Простите… Мне следовало промолчать.

— Знаете, это больно… Я уже почти смирилась с… а он жив и… Что теперь?.. Ждать, когда я потеряю его… Снова? — ещё на середине она держалась, но к концу слова заглушили рыдания.

Танья Радэна уткнулась лбом ему в плечо, не предпринимая попыток обнять, да так и замерла — с напряжённой, практически каменной спиной и выпирающими лопатками.

Она пыталась бороться со слезами: затихала на миг, хлюпала носом, выдыхала, — но тщетно. Те продолжали катиться по щекам, пока не промочили тунику насквозь.

Голос таньи Радэны то дрожал, то хрипел, то срывался на писк, но, раз вознамерившись поделиться горем, она упрямо продолжала рассказывать ему свою историю.

Пятая дочь владельца обнищавшего рыбацкого хозяйства, Радэна рано потеряла отца. Раньше, чем старшие братья смогли бы выйти в море. Чтобы спасти семью от голода, мать отвезла детей на невольничий рынок, где продала сестёр и младших братьев в рабство.

Радэна заболела желтухой в дороге, покрылась уродливыми пятнами и никто её не купил. Но избежав рабского ошейника, она натерпелась горя с родной матерью, что взвалила на единственную оставшуюся дочь все хлопоты по дому.

Когда ей исполнилось шестнадцать, Радэна по случаю грядущего праздника выбралась из родного захолустья в большой город — договариваться с торговцами о поставках рыбы. Там-то её и заметил Антэр. И сделал предложение, в которое сложно было поверить, но ещё сложнее — отказаться.

Она вышла за него замуж. Антэр годился ей по возрасту в отцы и исправно выполнял роль наставника и учителя.

Письмо, чтение, счёт. Этикет, музыка и танцы. Магия.

Предметов было немного, но по каждому спрашивали строго и за малейшую ошибку наказывали.

Её замужняя жизнь отличалась от незамужней лишь тем, что кормили лучше, одевали приличней и не текла крыша. Ну и ещё приходилось, стиснув зубы, исполнять супружеский долг.

И так получилось… Кериан оказался единственным человеком, которому было не всё равно. Они жили под одной крышей. Пожирали друг друга глазами, но не смели коснуться. Даже подойти лишний раз не смели, если не случалось подобающего случая.

Ради редких мгновений их встреч, Радэна находила силы просыпаться по утрам и прилежно исполнять роль таньи — и с каждым годом всё больше соответствовала высокому статусу.

Когда же Антэр умер, она вздохнула с облегчением. Думала, её злоключения закончились. Но Кериан уехал в столицу и не вернулся. В Альсальде поднялось восстание, а она вместе с детьми стала переходящим призом между схлестнувшимися за власть группировками. На её глазах один за другим умирали самые преданные сторонники, пока не осталось никого.

Наконец нэвий Ксантес, живущей в клинке, доставшемся ей от покойного мужа, сумел устроить побег. Они с детьми проехали всю Морнийскую империю с севера на юг и с запада на восток — и ради чего?!

Чтобы узнать: Кериан мёртв.

Радэна никогда не считала себя недостаточно решительной или слабой. Но именно сейчас… Собственное будущее казалось настолько беспросветным, что…

— Не отказывайтесь от вашего вчерашнего предложения, — произнесла она, заканчивая историю. — Пожалуйста! Кериан может вернуться или не вернуться, но… он точно не утрёт моих слёз сегодня. А завтра… Будет ли у меня это завтра? — И танья Радэна снова заплакала, глухо и безнадёжно.

Талиан гладил её по спине. Шептал на ухо, что всё ещё образуется, что Кериан вернётся живой и они будут счастливы, пусть и не верил в это сам. Ну… если только очень осторожно.