Осада Джотиса

— Вы не ошиблись, — собственный голос прозвучал хрипло, и Талиан прокашлялся. — Только не Демион, а тан Демион, семнадцатый Светлый тан и властитель Сергаса.

— Но как же… неужели…

— Тан Тувалор мёртв, — перебил её Демион и приглашающе указал рукой на свободное место. — Всё, что хотели нам показать, вы уже показали. Теперь можно и поесть.

Талиан очень медленно выдохнул. Фраза прозвучала нарочито грубо, с излюбленной демионовской кривоватой усмешкой и взглядом исподлобья.

Позволил бы он хоть кому-то так разговаривать со своей женой? Пусть и будущей? И даже не знающей пока, что последняя просьба ушедшего в ночную вылазку тана Кериана приговорила их обоих к вынужденному браку?

Нет. Никогда.

— Извинись. Извинись перед ней, иначе я за шкирку выкину тебя из палатки.

— Но разве я неправ?! — Демион обиженно взвился. — Она бы ещё голой сюда пришла! На ужин к двум мужчинам…

— Если не способен держать себя в руках, ты не мужчина. Извинись! За каждое слово — отдельно!

Талиан опустил ладонь на рукоять «Кровопийцы», огладил пальцами потухшие камни, и глаза Демиона зажглись тёмным, недобрым огнём. Ни для кого в войске не было секрета, что он «кормит» меч, отнимая чужие жизни. Но ещё ни разу Талиан не обращал клинок против союзников.

— Мой император, простите его! Это моя ошибка! — танья Радэна упала перед ним на колени и ухватилась обеими руками за меч, не позволяя его обнажить. И выглядела она при этом, с горящими глазами и раскрасневшаяся, ещё более волнующей. — Я… Альсальд так далеко отсюда. Отсюда и от ваших правил и норм приличий. А я… Я впервые на юге. И… Думала, ваш нэвий мне поможет, а он… Посоветовал надеть это… Вижу теперь, не стоило его слушать.

— Так это Фариана рук дело?!

Талиан вздохнул и устало растёр ладонями глаза. Убил бы его сейчас! Честное слово, убил! Только Фариан давно был мёртв и пакостить ему это нисколько не мешало. Отравлять жизнь — тоже.

— Это моя ошибка. Нельзя было поддаваться на уговоры. Я дочь Альсальда, и, если бы осталась ему верной, никогда бы… не пришлось бы гореть от стыда… Пусть это станет моим наказанием. Моим, но не его. Не вашего друга…

И чем больше танья Радэна запиналась от волнения, чем дольше стояла со склонённой головой на коленях, тем явственней Талиан видел на её месте другого человека.

Тан Кериан. Юный владыка севера с острым взглядом серых глаз и волосами белее снежных вершин. Он так же лепетал «это моя ошибка» и просил убить его в наказание за недосмотр. В точно такой склоненной позе. С теми же словами и интонациями.

Талиан дважды открывал рот, чтобы остановить её, и дважды закрывал.

Просто не мог ничего сказать. Боялся, что его подведёт собственный голос.

— Я искренне прошу меня простить. За каждое слово. Я… сказал не подумав. Осудил вас прежде, чем узнал настоящую причину. Мне, с моим шрамом, вести себя так непозволительно. Поэтому простите.

Он не ослышался? Талиан вытаращился на Демиона, как на прокажённого. Но тот, кажется, говорил вполне искренне.

— Вы сказали, что впервые на юге. Откуда у вас эта одежда?

— Я узнала, что у императора была наложница, которая погиб… Боги! Так это была девушка?! — танья Радэна зажмурила глаза и досадливо выдохнула. — Что ж, это многое объясняет. Не думала я, что стану жертвой посмертной ревности, — добавила она совсем тихо.

Ревности? Вот уж вряд ли...

Но с Фарианом он обязательно поговорит.

Талиан достал ещё одну чашку для гостьи и налил всем травяного отвара. Он не терпел рядом с собой слуг, прекрасно обходясь и без них, но сейчас его предпочтения вылились в очередное неловкое молчание: некому было предложить танье Радэне угощение с блюда, подать столовые приборы или налить воды.

У него для этого, увы, был слишком высокий титул — по этикету, скорее уж ей следовало прислуживать ему, а не наоборот.

Хотя с этими северянками не разберёшь, что они выкинут в следующий момент. Может, она и взялась бы сама ему прислуживать. Влезла же в спор между мужчинами? Подумать только! В спор. Между мужчинами. Когда девушке, рождённой в любой из южных провинций — в Сергасе, Когрине или Агрифе, — подобное и в голову бы никогда не пришло.

Ведь когда мужчины спорят и хватаются за мечи, женщина должна стоять в стороне. Её участь решит победитель.

— Значит, вы взяли одежду наложницы. Не очень осмотрительно с вашей стороны, — подытожил Демион и поднялся с места. — То, что сейчас на вас, всего лишь нижняя туника. Ни одна благородная дива не покажется на людях в ней без верхней накидки, плотной и непрозрачной, которая бы закрывала плечи, грудь и бёдра вот до сюда примерно.

Демион провёл ладонью чуть выше её колена, а затем снял с себя плащ и заботливо укутал гостью. В какой-то мере получилось даже изящно: сергасский небесно-голубой хорошо сочетался с молочно-розовым шёлком, выбранным Радэной.