Страница 3 из 146
Однако несмотря на то, что ситуация по-прежнему несла угрозу его чести, серьёзной опасности для жизни, кажется, больше не представлялось, выдыхая с облегчением, подумал почтенный слуга. Уж если бы вздорная наследница задумала учинить над ним расправу, то терзала бы сейчас бы его тело, а никак не одежду. Элла Палабская обладала горячим нравом, но отнюдь не терпением, и если не прирезала его сразу, предпочитая играть, как кошка с мышкой, значит, придворный мог надеяться на то, что проживет долго и счастливо ещё не один десяток лет. Главным было как-то выпутаться из этой дурацкой ситуации, в которую он вляпался из желания проследить и донести своему патрону ценную информацию о тайных маршрутах наследницы. Впредь он будет гораздо осторожнее. Не стоило недооценивать буйный нрав повзрослевшей княжны, которая еще в детстве бросалась с кулаками на не угодивших ей вельмож, а своего дядюшку герцога искусала так, что придворным докторам пришлось промывать и долго врачевать его раны.
- Ваше Высочество, - закряхтел секретарь, вконец утомившись от забав наследницы. – Может, вы прекратите дурачиться, и мы продолжим наш путь в парадное крыло? Мне, в конце концов, больно…
- А боль, господин третий помощник, зачастую всего лишь путь к прозрению. Даже любовь невозможна без боли, чем сильнее, тем больше. Вот и я не могу сдержать моей к вам… пылкой страсти, - в доказательство своих слов принцесса пребольно стукнула его по коленке и, улыбнувшись ещё проникновеннее, картинно отбросила срезанное с костюма кружево. - Придётся вам мужественно выносить всю силу моих чувств всякий раз, когда я приближаюсь… Или все-таки держаться подальше и больше не гулять по тем уединенным местам, по которым люблю гулять я. Ну так что, господин секретарь? Каков ваш выбор?
- Мой выбор, Ваше Высочество – это последовать голосу разума. Через час с небольшим начнётся торжественный приём, а вы все ещё здесь, со мной, совершенно не готовы к торжеству. И я, безусловно, был бы горд вашим особым предложением, будь оно хоть немного искренним. Но полно же… давайте прекратим. Вы никогда больше не встретите меня на своём пути, будь он явным или сколь-угодно тайным, - и секретарь, получив ещё один чувствительный тычок, снова охнул. – Понял, понял, Ваше высочество. Я просто предпочту держаться подальше без лишних слов. Только пойдёмте же. Я действительно озяб в этой сырости. А у меня, знаете ли, возраст и подагра. Хотя бы поэтому вы больше никогда меня здесь не увидите.
Принцессе, очевидно, также наскучила эта игра, и она, беспечно насвистывая, сделала шаг назад, отпуская придворного и пряча быстрым движением стилет в ножны. Но сопроводила она этот жест таким многозначительным взглядом, что советник понял - одно неосторожное слово - и любимая игрушка Её Высочества снова окажется прижатой к его горлу, и на этот раз удача может изменить ему. Поэтому, воспользовавшись долгожданной свободой, он поспешно засеменил прочь по пыльному коридору.
В спину ему продолжали лететь негромкий смех и издевательский голос Эллы:
- Какой же вы всё-таки зануда, господин секретарь! Вас даже зарезать было бы не интересно – вы вряд ли сможете прямо и смело смотреть в глаза опасности и удержаться при этом от хныканья. И все ваши друзья – тоже зануды! И весь наш двор. Нет на вас разъярённой толпы с ружьями, вот что я думаю!
Третий помощник секретаря только усиленно кряхтел, не желая, чтобы принцесса его догнала, но при этом старался не слишком разгоняться, чтобы получше слышать крамольные, полные недопустимых намеков речи Ее Высочества. Уж ему-то было кому о них рассказать.
Элла же, не подозревая о тучах, сгущавшихся над её головой, спустя четверть часа влетела в свою комнату, по пути успев отбиться от причитаний ещё десятка придворных - и тут же столкнулась с собственной горничной.
- Ваше Высочество! – горестно всплеснув руками, закричала Марта, бросаясь к ней и на ходу помогая стягивать измазанные маслом рубаху и брюки. – Где ж вы были! Тут такой переполох, все бегают, носятся, ищут вас! Я уже подумала – неровен час…
- И что? Меня похитили смутьяны? – весело парировала Элла, шлепая босыми ногами в направлении банной комнаты. – Ванная готова? Времени у меня и вправду мало, но ничего. Успеем собраться, а кому надо – тот подождёт!
- Ох, да не все же согласны на такое! Вам ли не знать, Ваше Высочество, какие эти благородные господа нервные… Опять начнут раздражаться и судачить, что вы кого-то оскорбили, - все больше беспокоясь за свою беспечную госпожу, забормотала Марта. – Столько знати во дворец съехалось, я такого и не припомню… Говорят, из самых дальних стран знатные аристократы пожаловали, некоторые из них впервые в наших землях.
- А вот это они зря! – донёсся из-за закрытой двери банной комнаты смех принцессы и оживленный плеск воды. – Видать, их земли расположены так далеко, что слухи о моем скверном характере не успели долететь до них! Ну что ж, сегодня и познакомимся! Весело будет, а, Марта? Ты же помнишь, как некоторые наши соседи из ближних стран перед тем, как их свергли и отправили на каторгу, к нам и вовсе прекратили ездить? Не послушались моих советов поменять стиль правления, принять… - речь Ее Высочества прервал громкий звук, с которым принялась ополаскивать горло лавандовой настойкой, - конституцию! Вот и поплатились! А говорили папеньке, что я чушь несу! – с этими словами Элла, закутавшись в большой пушистый халат, спешно выбежала из банной комнаты и подскочила к шкафу.