Страница 2 из 146
- Ваше Высочество! Ну наконец-то! А мы то уж подумали, неровен час… Что вас похитили смутьяны или случилось какое-либо другое прискорбное происшествие!
- Господин третий секретарь? — не смогла сдержать удивления Элла. - А вы-то что здесь делаете? – стараясь подавить вспышку досады, она одарила придворного удивленной улыбкой.
- Я… э-э-э… прогуливаюсь, Ваше высочество… - помощник главного секретаря, ожидавший гневной тирады с приказами прекратить таскаться за ней по пятам, коими всякий раз осыпала заботливых вельмож Ее Высочество, заметно напрягся. – Не мог унять волнение от вашего отсутствия, и вот, как говорится… забрёл-с… сам того не ожидая…
- Как любезно с вашей стороны - так обо мне беспокоиться! Что ж, тогда ваша компания скрасит мою прогулку по этим мрачным закоулкам. Разрешите опереться на вашу мужественную руку?
- Э-э-э… Конечно же, Ваше Высочество, - огорошенный вельможа услужливо предложил руку, продолжая нервно оглядываться. Принцесса явно затевала очередную выходку – он слишком хорошо знал её характер, чтобы поверить в наивную девичью доверительность
- Как необычно все происходит, не находите ли? - резво ухватив его за рукав, Элла потащила придворного вглубь коридора. – Лишь вы да я, наедине, в таких интересных, пикантных, я бы сказала, обстоятельствах. Меня это начинает волновать, господин третий секретарь, нешуточно волновать!
- Мне кажется, вы преувеличиваете, Ваше Высочество… Ситуация вполне обычная, я не чувствую здесь никакой пикантности. Это все тот же привычный королевский дворец. Просто не совсем изведанная его часть…
- Вот именно, господин помощник, – наследница с готовностью закивала головой, демонстрируя подозрительную сговорчивость. – Неизведанная! И надо же так случиться, чтобы именно здесь мы столкнулись с вами, в такой чудесный летний вечер! Ведь обычно никто из вельмож не посещает это заброшенное крыло.
- Я не… позвольте не согласиться с вами, Ваше Высочество… - крайне осторожно подбирая слова, возразил третий секретарь, понимая, к чему клонит принцесса. Он и в самом деле досадил ей, разведав один из тайных маршрутов – и чем сильнее будет ее злость, тем больше она будет играть в милую невинность, под конец выкинув какой-нибудь гадкий трюк. Но какой - секретарь ещё не мог предугадать, и это изрядно нервировало его. – Эти ходы не являются секретом для посвященных людей, поверьте мне. И время от времени многие из придворных прохаживаются здесь.
- Конечно-конечно, как же я обо этом не подумала! Ведь им мало дворцовых аллей, парков и озёр с прекрасными пейзажами. Их тянет сюда, где сыро, темно и бегают крысы. Кстати, вы боитесь крыс, господин третий секретарь?
- Не могу сказать, что очень уж опасаюсь, Ваше Высочество. Но, думаю, вы согласитесь со мной, что в природе есть создания и более приятственные, нежели эти хвостатые твари... - продолжая нервно оглядываться, вельможа почувствовал, что запыхался от той скорости, с которой принцесса тащила его по тёмным коридорам.
- Ах, вы все-таки боитесь! – Элла рассмеялась совершенно недипломатическим образом. – Но не волнуйтесь, я сумею защитить вас от этих неприятных созданий, если одно из них встретится нам на пути. И все же… Не могу согласиться с тем, что наша встреча случайна. Нет-нет, вам не удастся отвертеться! Чем больше я думаю об этом, тем яснее чувствую – сама судьба свела меня с вами вдали от любопытных взглядов. Вы же не станете противиться воле судьбы? – и, сбавив шаг, Её Высочество вдруг с силой дернула его за руку, от чего секретарю пребольно прострелило плечо, и он испуганно ойкнул.
В следующее мгновение спиной он ещё явственнее ощутил холод и сырость и только тогда понял, что оказался прижатым к каменной кладке - с такой стремительностью принцесса совершила эту неожиданную эскападу.
- Не стоит отпираться, господин секретарь, к чему нам излишняя скромность? - раздался у самого его уха её голос. - Вы ведь тоже чувствуете это волнение, которое приводит в смятение и теснит грудь? На дворе новый век и новое время, давайте же таить свои чувства, словно благонравные ханжи, верно? Давайте откроем наши сердца друг другу, прямо сейчас!
И тут придворному стало по-настоящему страшно. Несмотря на крайне романтичный тон речей Ее Высочества, коим он не поверил даже на миг, предательская дрожь медленно прошла по всему телу. Чувство это только усилилось, когда его шеи коснулось холодное лезвие острого стилета, который наследница всегда носила с собой на поясе в небольших ножнах, расшитых жемчугом. Это было единственное украшение, которое она признавала, не расставаясь с ним даже ночью, и вот теперь ему лично пришлось столкнуться с ее любимой и небезопасной игрушкой.
- Ну так что, господин третий секретарь? – голос принцессы был по-прежнему задушевно нежен. – Раскроете мне прямо здесь своё сердце, или придётся приложить немного усилий, чтобы вдохновить вас на искренность?
- Что вы, Ваше Высочество, я и так предельно честен с вами, - побелевшими губами забормотал третий помощник. – Никаких происков судьбы и прочих… происков с моей стороны. Я стар и скучен, и если уж фатуму угодно подарить вам судьбоносные встречу, то, конечно же, не со мной. Что я? Я люблю одиночество и прогулки в заброшенных местах из тяги к уединению, которое приходит с годами. Мне ни к чему излишнее любопытство, я ни за кем не слежу и уж точно не шпионю! Вы же такая юная, такая… - он озадачено прокашлялся, чувствуя, как острие ножа медленно двинулось по его шее вниз, - н-неудержимая… Ни к чему вам со мной морочиться. Сегодня вас ждёт приём, на который съедутся самые знатные вельможи из ближних и дальних земель. Вот там вы и сможете прочувствовать руку судьбы и выбрать себе, наконец, мужа, который станет вам достойной опорой и прекрасным отцом вашим детям, будущим принцам и принцессам нашей славной династии.