Страница 3 из 122
Критически осмотрев себя в зеркале, я достала привезенные из прошлой экспедиции свободную светлую рубаху и просторные серые штаны. И замаскировалась под местного жителя. Правда, в рубахе пришлось проделать дырки для рукоятей – обе железки предусматривалось носить на спине, а в куртке с безрукавкой нужные отверстия в наличии уже имелись.
Пометавшись по квартире, я на скорую руку собрала теплые вещи, мыльно-рыльные принадлежности, аптечку и продукты, запихав найденное в рюкзак. Времени на планирование отъезда и сборы катастрофически не хватало... Чуть промедлишь – и все, моменто море. Впрочем, как обычно...
Закинув тяжелый рюкзак на плечо, я надела на шею ключ и нажала на коричневый сектор. Если мне не изменяет память, то окажусь в лесном мире (забыла, как он называется), а если изменяет – то где-нибудь еще... Перемещение, конечно, дело болезненное и неблагодарное, но... Надо.
Держись, Артемка. Я скоро.
Глава 1
– И этот здесь! Вся святая семейка!
«Невероятные приключения итальянцев в России»
На сей раз я очнулась не в симпатичном леске, как в первом своем путешествии, а по колено в болоте. Брезгливо сморщившись, я встала, отряхнулась и потерла гудящую голову. Один из симптомов перехода – зверские головные боли. Я вытащила заготовленную таблетку, сжевала ее, скривилась и растерянно заозиралась по сторонам.
Пейзаж оказался пугающе унылым и однообразным. Я стояла на крошечном пятачке по щиколотку в воде, а вокруг, насколько хватало глаз – густые заросли осоки и камыша. И никаких признаков тропинки. Потоптавшись на одном месте, я обнаружила сомнительной прочности кочку, на которую после тщательной проверки и взгромоздилась. От нечего делать сначала покурила, а потом, вспомнив детство, сорвала и принялась ощипывать камыш, пуская пух по ветру.
Чего я ждала? Гостей. Вернее, хозяина уютного болотца. Того, кто бы помог мне выбраться из топи и рассказал об Артеме. Не факт, конечно, что он тоже оказался здесь, но вдруг...
Я вздохнула и взялась за следующий камыш. Как глупо все получилось... Нам, может, день-другой до приезда Ани оставалось ждать... И где он теперь, мой непоседливый племянник? Конечно, по закону светлой магии, мир и его обитатели пришельцу не могли причинить никакого вреда, но... Но все равно, душа не на месте... Как вспомню, сколько мне самой пришлось здесь натерпеться, а ведь я-то не ребенком сюда попала... Ой, балда... Убьют меня где-нибудь, и поделом. Но прежде я до Артемыча доберусь и оттаскаю его за уши. Чтобы знал, как рыться в чужих вещах...
За спиной таинственно прошелестела трава. Испуганно подскочив, я стремительно обернулась, выхватив клинки. И удивленно посмотрела на свои руки. Древний рефлекс, что ли? Дома, как ни репетировала, - чуть голову самой себе не снесла, но выхватывать оба разом не научилась. А тут – поди ж ты... Я перевела дух и прищурилась на вновь прибывшего. А из зарослей осоки на меня не менее удивленно и опасливо поглядывал шаюн.
Сейчас объясню, пока не забыла. Сказочные миры насквозь пропитаны магией, и любой пришелец здесь мог стать волшебником (а я просто обретала прежнюю власть над Словом). И кишмя кишели различными духами. Я когда-то учила названия духов, но сейчас вряд ли всех вспомню, ибо много их – духи и земли, и леса, и гор, и воздуха, и огня, и пустынь, и лугов, и рек, и так далее. И у каждого, например, леса – свой дух, который следит там за порядком, выводит из чащи заблудившихся путников, воздает по заслугам вредителям или встречает пришельцев. С шаюном – духом болота – я прежде не встречалась и теперь с любопытством его разглядывала.
Хозяин местной топи выглядел невысоким человечком, едва ли мне по плечо, и с ног до головы был вымазан в тине. И запах, к слову, от него исходил соответствующий. С чумазой физиономии на меня настороженно взирали огромные глазищи цвета болотной тины с белыми вертикальными зрачками. Шаюн то и дело убирал со лба камышовый чубчик, зачем-то щупал крошечные витые рожки и шелестел расправленными крыльями, напоминающими сплетенные из стеблей осоки половички. В общем, типичный дух – выглядел так же, как и среда его обитания.
Он и заговорил первым:
– Зачем ты здесь, павший?
Начинается... И почему меня всюду норовят ткнуть носом в мое древнее прошлое? У меня вообще-то нормальное имя есть... Но спорить и возмущаться я не стала – не в том положении. Прежде – могла, но тогда я формально считалась спасительницей и могла безбоязненно хамить даже Хранителям мира. Сейчас же, когда я считаюсь лишь презренным павшим воином, предстоит быть очень осторожной. И – главное! – внимательно следить за своей речью.
– Здравствуй, властитель болот, – церемонно склонила голову я, лихорадочно припоминая ритуал общения с духами. – Прости, что нарушила твой покой.