Страница 63 из 153
— Мой Сполох — очень быстрый конь, — довольный произведенным эффектом, ответил хозяин. — Быстр как молния, точен как выстрел в молоко. Я угнал его в давние времена у одного белого мага и перекрасил, чтобы он его не узнал. Хорошая идея, не правда ли — красить угнанных коней? Когда-нибудь я зарегистрирую на нее патент.
— А где витязь? — заметила отсутствие великана-бородача Тарена.
— Илья? Ему понадобится некоторое время, что преодолеть расстояние до замка. Его конь не такой скоростной, как Горыня или Сполох.
Не успел Кощей договорить, как откуда-то справа во двор выскочила уменьшенная до размеров хорошего пони копия дракона Горыни. Радостно подпрыгивая на ходу, копия бросилась к спешившейся троице.
— Мать Тереза! Комодо! — воскликнула Тарена, на всякий случай прячась за Маркуса. — Или варан! Они вроде бы оба травоядные, но рисковать я не хочу!
Темный маг коротко свистнул. Дракончик, круто сменив направление бега, помчался к нему на лестницу, исторгая из пасти крохотные язычки пламени.
— Не стоит бояться. Змей просто хотел поиграть, — колдун ласково потрепал дракончика по зелёной голове с треугольными наростами, отчего тот юлой завертелся на месте, демонстрируя щенячий восторг и преданность.
— Что за дурацкое имя для дракона — Змей, — тихо сказала наемница.
— Прошу за мной! — Кощей, жестом велев дракончику поиграть в другом месте, распахнул высокие двери. — Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях у Тёмного мага, склонного к черному юмору и экспериментам в области практической некромантии.
Следом за высокой фигурой хозяина путешественники вошли в залу. Вопреки расхожему мнению, жилище колдуна совсем не напоминало могильный склеп, украшенный черепами, чучелами экзотических чудовищ и непонятными агрегатами зловещего вида. Помещение было обставлено не так уж скромненько, но, тем не менее, со вкусом; в расцветке преобладали тёмные тона разного цвета, что грамотно подчеркивало общий антураж. Вверху, под округлым сводом потолка, источал мягкий жёлтый свет большой стеклянный шар. Освещения он давал предостаточно, так что нужда в коптящих факелах и многочисленных свечах отпадала. А мельком брошенный на несколько громоздких, забитых под завязку, книжных шкафов взгляд прояснял причины Кощеевой нелюбви к открытому огню. Среди прочей мебели, разбросанной тут и там в творческом беспорядке, в зале имелись мягкие кресла и парочка диванов, драпированных черным бархатом. На столешнице громоздкого письменного стола выжженного до черноты тисового дерева, одиноким утесом возвышался маленький хрустальный шар на подставке в виде раскрытой лапы дракона.
Возле стола Кощей мимоходом небрежно накинул на артефакт специальное покрывало, скрывая его от любопытных глаз.
— Присаживайтесь, — любезно предложил он. И подал пример, вальяжно развалившись на диване. — Я вас слушаю. Какое важное дело у вас ко мне?
По возможности избегая художественных изысков и случайных оговорок относительно того, чего знать колдуну не обязательно, Маркус кратенько изложил свою историю с зомби. Выслушав его, Кощей некоторое время сидел молча и смотрел в одну точку перед собой, подперев лицо кулаком.
— Да, теоретически я могу вам помочь, — сказал он наконец.
— Отлично!
Кощей, не отрывая взора от одному ему видимой точки, продолжил:
— Вы, наверное, заметили одну странность нашей жизни. Весь мир погряз в торгово-рыночных сношениях. “Ты — мне, я — тебе” называется. Такой подход помогает выращивать деловых торгашей, но о дружбе, взаимовыручке и добропорядочности приходится забывать. Ведь каждый стремится выторговать для себя наиболее выгодные условия, даже если для этого придется обмануть другого. А потом, меряя всех людей по себе, начинаем каждого встречного подозревать в мошенничестве. Какое уж тут доверие. На слово уже не верят, требуют кучу бумаг с уймой подписей, печатей и заверений. А подписав их все и с удивлением обнаружив, что никто не обобрал его до нитки, торгаш начинает хвалить честность — свою и покупателя, не понимая, что требуя письменные доказательства честности, они тем самым плюют на само понятие честности. Просто кошмар. Бред. Но я не из таких. Я верю другим и сам привык держать данное слово.
Маркус, Ванька и Тарена переглянулись друг с другом, ещё не понимая, к чему клонит Кощей. А маг продолжал говорить, не обращая внимания на их смущение.
— Если я дам вам слово — я сделаю всё, чтобы сдержать его. Это да. Я сказал, что могу вам помочь — и это чистая правда. Но вопрос в другом: захочу ли? Как я уже говорил, наш мир по горло увяз в торгово-рыночных сношениях, и я отнюдь не являюсь исключением. Я тоже проповедую принцип “ты — мне, я — тебе”. А так как вы сами пришли ко мне просить помощи, то я имею право сперва попросить вас дать мне то, что я могу оценить как достойную плату. Вы же, надеюсь, не думаете, что я брошу всё свои дела и стану бескорыстно помогать вам? — выдержав паузу, Кощей добавил. — Но что-то внутри заставляет меня сильно усомниться в наличии у вас чего бы то ни было, способного заинтересовать меня. Я не слишком запутал вас?