Страница 64 из 153
Кощей, воссияв белоснежной улыбкой, радостно хлопнул в ладоши. Звук хлопка воспарил к сводам и спикировал обратно гулким эхом.
— Правильный вопрос, юноша! Как нельзя кстати и очень-очень правильный! Что вы можете сделать?! Так как материально вы не в силах со мной расплатиться, я думаю, у меня найдется для вас один-другой-третий квест! Так сказать, услуга за услугу! Вам приемлем такой бартер?
— Вполне, — отозвался Маркус.
— Но прежде чем подряжаться на неизвестно что, мы бы хотели уточнить детали. Как квеста в частности, так и всего договора в целом, — намекнула Тарена.
— Само собой, дерзкая леди. Я не торгую котами в мешке — это антигуманно! Вы выполняете небольшое мое поручение, а я, в знак благодарности, помогаю вам. Всё очень просто, придумано и просчитано заранее, да не нами, а Высшими Силами, которые каждый волен обзывать по-своему. О сути квеста вы узнаете заранее и вправе отказаться от его выполнения по религиозным, этическим, моральным и иным причинам, ибо жизнь — игра нелинейная и к сюжету не привязана. Если вы откажетесь от одного квеста, я предложу вам другой. Тут ситуация аналогичная, но вам следует помнить: отказавшись несколько раз подряд, вы рискуете потерять мою благосклонность. Вам понятно?
— Вполне, — угрюмо кивнул Маркус. — Нам следует посовещаться.
— Валяйте, — кивнул Кощей.
Удивленно изогнув бровь, наемник посмотрел на него.
— Что?! — не понял маг. — Ах, вы рассчитываете, что я оставлю вас одних? Не вариант. Совещайтесь, а я отвернусь.
Спорить с категорически настроенным хозяином — дохлый номер. По знаку Маркуса троица уперлась лбами друг в дружку.
— Как считаете, стоит соглашаться? — воин скосил взор в сторону хозяина. — Мне кажется, такому палец в рот не клади.
— Это некультурно, — согласилась Тарена, — совать грязные, немытые руки в рот постороннему человеку. Но, тем не менее, у нас не такой уж и богатый выбор. Мелкий, ты как: с нами или вольная птица высокого пролета?
— А куда я денусь? — удивился Ванька. — Или вы меня уже гоните?
— Да пригнал тебя один… хлопот теперь не соберешься, — вздохнула наемница. — Сиди под боком, а то ещё в какую авантюру впутаешься.
— Значит, решено? — в последний раз уточнил воин.
Ответом было дружное молчание: Ванька и Тарена одновременно кивнули, стукнувшись лбами.
— Хорошо, Кощей, мы принимаем твое предложение! — возвестил колдуна Маркус. — Где тут кровью расписываться?
— Какой вы недоверчивый, — тихо рассмеялся Кощей и от этого стал похож не на кровожадного злодея, которым его выставляют жуткие россказни бывалых путешественников, а обычным человеком, местами даже симпатичным. Только бледным очень. — Я же говорил, что предпочитаю заключать устные сделки, закрепляя их рукопожатием. Древние верили, и я считаю что небезосновательно, что Боги жестоко покарают нарушившего данное слово и скрепленное рукопожатием, жестом доверия и миролюбия. Так что забудьте про варварский способ уличать друг друга в недоверии. Итак, мы договорились? По рукам?
Широкая ладонь с длинными узловатыми пальцами протянулась над столом.
— По рукам! — ответил Маркус. И пожал руку колдуна.
Ничего не случилось.
— Отлично! — воодушевленно сказала наемница, вставая и всем своим видом демонстрируя радость от прошедшей беседы. — Расскажите нам о нашей миссии. Мне просто не терпится отправиться в путь.
— Даже не отдохнув и не набравшись праведных сил для новых свершений? — удивился хозяин. — Я буду осчастливлен вашим присутствием. Мы могли бы обсудить последние мировые новости…
— Мы бы с радостью, — перебила его Тарена, — но время — своевольная тварь, — не ждет.
— Если вы беспокоитесь насчет мамелюка, то напрасно. Пока вы находитесь в моих стенах, он не сумеет причинить вам вред.
— Весьма рад, но сейчас у нас сюжетный квест находится в стадии успешного выполнения, — пояснил Маркус. — И чтобы он не перешел в стадию успешного провала, нам рекомендуется поторопиться.
— Жаль. У меня редко бывают гости, — вздохнул колдун. Тяжко-тяжко.
— И не мудрено, — не удержалась от шпильки Тарена. — При таком-то имидже…
— Ах, оставьте! — вальяжно отмахнулся Кощей. — Я вовсе не такое страшилище, каким меня хотят видеть. Я тоже местами человек. А некоторыми — даже очень ничего. А этот… имидж, — судя по отвращению в голосе колдун терпеть ненавидел сие слово, — они сами же и придумали. Ну кто виноват, что мне нравится жить вдали от мирской суеты?.. В эксцентричной обстановке?.. Вместе с вампиром, драконом и целым рядом аналогичных товарищей?..