Подвиги для начинающих

— Ка… ка… какой…. Кощей?

— Бессмертный, — скромно потупил взор наездник. — Я — тот самый Тёмный маг, обосновавшийся в тутошних краях. Если, конечно, поблизости не поселился наглый конкурент. В последнее время от этих молодых да ранних некромантов просто отбоя нет. Что ни неделя — два, три, а то и пять романтически настроенных юношей с криками “Даешь пути Неясыти!” или ещё более странным “Храни мечи!” штурмуют мой замок. Он, видите ли, стоит там же, где когда-то находилась какая-то Тёмная башня. Удивительное влечение у молодых ко всему темному, не находите? Я бы даже сказал — патология. Крепкая, устоявшаяся патология. Тёмные башни, тёмные маги, тёмные силы, тёмные пророчества и предзнаменования… Бред. Молодые боги в расцвете юношеского маразма так и норовят окунуть наш мир в пучину Тьмы. И не просто тьмы, а Тьмы с большой буквы. Будто изначальным силам есть какое-то дело до наших дрязг. Но вы, как я вижу, удивлены и вовсе не стремитесь проявить вежливость по отношению ко мне?

— Нет, нет, — спешно сказала Тарена. — Мое имя — Тарена, это — Маркус Аверьян.

— Наслышан, наслышан, — с интересом разглядывая наемника, заметил колдун. — Если вы — тот самый Маркус, легендарный наемник, ветеран трех орочьих Исходов, эльфийский враг и государственный преступник Самых Страшных Островов.

— Это именно я, — скромно кивнул Маркус.

— Очень хорошо. Но вы забыли про своего третьего спутника. Как зовут тебя, парень?

— Меня не зовут, я сам прихожу. А имя мне — Ванька… Неформал, — подумав, добавил он.

— В самом деле? — седые брови аристократичным жестом взлетели вверх. — Ответ, достойный Неформала, но я никогда не думал, что встречу хоть одного такого. Я считал, что последние неформалы, как и динозавры, вымерли в позапрошлую зиму. Не обижайтесь, мой юный друг, я вовсе не хотел вас обидеть. Но я удивлен, право слово. Такая разношерстая компания — и всё ко мне в гости. Чем обязан?

— Я бы хотел… — начал Маркус, но Кощей тут же перебил его.

— Минуточку, как же я мог забыть! Дремучая невоспитанность. Друзья мои, а ведь пока вы не сделали мне ничего плохого, я могу вас так называть, я приглашаю вас в свой замок, где мы сможем поговорить об интересующих вас вещах.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Маркус. — Всегда к вашим услугам.

— Всегда не надо, — отмахнулся Кощей. — После вашей смерти я, как профессиональный некромант, смогу вдоволь поизгаляться над вашими бренными останками. Старая некромантская шутка, ха-ха-ха. Минуточку, нам понадобится транспорт, — и Кощей, засунув два пальца в рот, оглушительно свистнул. — Правда впечатляет? Научился у Соловья-Разбойника, уж он, стервец, мастак был на это дело. А вот и Горыня.

С неба, хлопая крыльями, опускалась громадная тень. Поднявшийся ветер пригнул траву, над головой послышался треск ломаемых массивным телом веток, тонкий, но громкий полукрик-полувизг — и на землю перед всадником опустился… дракон! Настоящий живой дракон. С крыльями, с длинным чешуйчатым телом, с похожей на увеличенную в размерах змеиную голову мордой. Немигающие желтые глаза с прозрачными сросшимися веками пялились то на всадника, то на молчаливого витязя Илью, то на тройку путешественников длинными,  вытянутыми зрачками.

— Это Горыня, — с гордостью представил дракона Кощей. — Мой личный дракон. Забирайтесь к нему на спину, он доставит вас до замка. Да не бойтесь, Горыня знает, что вы друзья. Правда?

Морда дракона, по размерам ничуть не уступающая лошадиной, ласково ткнулась в плечо всадника, едва не скинув колдуна с коня.

— Ну, тише, тише, — улыбаясь (“Счастливый некромант! Боже мой! — подумала Тарена. — Теперь, когда я видела действительно всё, я могу умереть!”) похлопал Кощей по толстой морде. — Так вы едете или предпочитаете остаться здесь?

— Едем! — Маркус подхватил свои небогатые пожитки, раскиданные тевтонцами.

Он же первым подбежал к ящерице-переростку.

— Ох, это пахнет авантюрой, — вздохнула наемница, боязливо шагая следом.

— А чего плохого в авантюре? — тихо спросил её Ванька.

— Молод ты ещё в авантюрах участвовать.

Дракон при приближении наемника подставил согнутую лапу, чтобы легче было залезть на спину. Маркус в два прыжка очутился на загривке Горыни, прямо между широких кожаных крыл, оттуда гордо бросил хозяйский взгляд на окрестности.

— А здесь удобно. Прямо “Аэрофлот”.

— Вам доводилось летать драконами “Аэрофлота”? — удивился Кощей.

— Пару раз. Секретные задания Его Великовеличия.

— Ну и как? — заинтригованный спросил Ванька, карабкаясь по теплому чешуйчатому боку.

— Как крокодилы. Летают быстро, но низко-низко.