Страница 2 из 6
Составленный загородительными барьерами коридор оказывается весьма длинным, и на всем его протяжении за выставленными стенами толпятся квирянцы разных возрастов. Совсем светлолицый молодняк, широкие телом взрослые, доходяги со свисающим от старости шейным отростком... Через комбинезон слышен монотонный гул и то тут, то там доносится стук клюва о прозрачные щиты - толпа все прибывает и начинает теснить стоящих у самого барьера. Мое лицо надежно скрыто от зевак зеркальным покрытием шлема, комбинезон внешне неотличим от усиленного стандарта погруженцев, так что надеждам толпы увидеть пришельца вживую не суждено оправдаться. Впрочем, немногие пришли сюда за экзотикой: приветствие погруженца считается признаком хорошего тона в обществе Меняющих Мир. Теперь я знаю и это.
Впереди нарастает темный угловатый купол надстройки шахты, или, как ее здесь называют поэты, Глубинной обители. Я знаю и это.
Позади - 12 местных суток подготовки и обучения. Не дней, а именно суток. Какие-то умники из Совета определили, что человеческой расе для овладения специальными навыками в любой деятельности необходим именно такой период времени. Чушь. Но препирательства со "светлейшими" верхами результатов не принесли. Тем более дюжина суток куда лучше десятков лет, уготованных стажировке здешних кадров.
Сегодня ты восседаешь в кресле одного из главных залов планеты и ведешь непринужденные разговоры с первым лицом нации, а завтра оказываешься пешкой в лапах системы, начавшейся с конвейера санитарной обработки и оканчивающейся... Собственно, вот этим коридором она и оканчивается. Здесь ты один на один с собой несмотря на сотни лиц вокруг. А что они? Их голоса - невнятный писк, а мыслей не разобрать даже флэштафу. Скоро они разбредутся по точкам услуг и производства, жизнь снова примет самое размеренное течение. Непосвященные, они даже не знают, зачем действительно совершаются погружения. Верят, как и Лайел, в священную миссию чистильщика глобальной канализации, отходы которой настолько токсичны, что, вырвись они на поверхность, неминуема масштабная экологическая катастрофа. Зато, по крайней мере, человек (вернее, квирянец), гипотетически ныряющей в общее дерьмо, имеет здесь столь же всеобщее признание.
Да, им не предстоит спускаться в толщу едких пород и рисковать жизнью даже ради самих себя. А я иду на риск неизвестности исключительно ради безопасности чужой расы практически добровольно...
Когда я говорю "исключительно" - это лукавство: за выполненную работу будет дано разрешение забрать "урезанный" флэштаф с собой на Землю. Настоящий максимум, на что удалось уболтать Совет Светлейших, и то в большей степени благодаря Нику.
Когда я говорю неизвестность, то, конечно, не имею ее в виду в том самом чистом проявлении, которое обычно подразумевается под этим словом. Программа действий натренирована до автоматизма, цели намечены и предельно ясны. Комбинезон полностью заряжен, и сервомоторы с легкостью подхватывают каждое движение, делая трехсоткилограммовую оболочку не тяжелее весенней джинсовки.
Я просто сделаю это.
Шлюзы шмыгают в пол, уловив сигнал шлема. Секунда после вхождения внутрь, и первый сектор отрезается от внешнего мира. Теперь только вперед, сквозь лучи безопасности и уровни допуска. Дорога знакома до скуки - виртуально я проходил здесь десятки раз, огибая широкую темную колонну ствола нейтринной пушки, пронизывающую километры породы и выходящую в вершину защитного купола.
У квирянцев свои понятия секретности. Зачем прятать объект новейших военных разработок, если можно сделать его предметом достояния и почитания? Несоразмерно большой купол - символ величия профессии погруженца; награждение Степенями Глубины - каждый школьник знает, чего стоит находиться в жгучем излучении верхнего слоя мантии; закрыто для туристов и посторонних - вопросов как бы не возникает... Даже при прямой съемке из космоса у кого может вызвать подозрение вентиляционная труба шахты с тонким шпилем молниеотвода?
Единственным отличием реальной Глубинной обители от виртуальной эмуляции оказывается отсутствие комбинезона при наличие шлема на допускающем в последний поверхностный сектор. Наверняка излучение сюда не достает, но наплевательское отношение парня к общим инструкциям приятно удивляет. Обмениваюсь стандартным приветствием, почти не глядя вбиваю личный код и прохожу в лифт.
Теперь только в глубину.
Курить. Незначительное неудобство на тренировках с каждой секундой обретает все больший размах. В шахтах Глубинной обители запрещено снимать шлем. Без него всякий сотрудник расценивается системой безопасности как чужеродный элемент и нейтрализуется в секунды. Любым доступным способом. От живо всплывших воспоминаний фрагмента виртуальной тренировки с отклонением от инструкций передергивает тело и хочется втиснуть голову еще глубже в этот блестящий клин. С ненавистью смотрю в щиток кодовой идентификации под потолком. О чем только думал, запихивая нераспечатанную пачку в голенной карман?
Лифт медленно отсчитывает метки, неся меня все ближе к ядру планеты. Сижу на полу и опираюсь спиной о белую матовую стену. С тихим шумом на комбинезоне включается сопротивление повышенному давлению. Несмотря на экранированные панели лифта, все чаще и чаще поблескивает индикатор интенсивности излучения. А самое прелестное то, что, при всем моем желании, вернуться обратно на поверхность с середины пути невозможно.
В тянущихся минутах пытаюсь набраться мужества. Никогда не применял это слово к себе, находя его каким-то излишним. Если ты мужчина, это качество и так есть в тебе, другое дело отметить при случае подобное качество в женщине. Но сейчас, в сером коконе на глубине десятков километров в чреве чужой планеты только избыток мужества может удержать меня от паники.
Чувствую невидимую поддержку флэштафа. Должно быть, сейчас крошечная звездочка нещадно тратит силы на мое самообладание. Проникает тончайшими ментальными щупами в нервные центры, подбадривая бьющиеся в синоптических припадках миллиарды клеток. Жаль, это уже не тот искрящийся чистой энергией материализатор, что был со мной четыре года назад. Теперешний всё так же верен своему хозяину, готов поймать всякую зарождающуюся мысль и воспринять как приказ к действию. Но он слишком слаб. Позволяю флэштафу убрать маскировку . Во всей Глубинной обители стесняться некого, к тому же это расходует его и без того ограниченные силы. Серебристое мерцание приятно разбавляет тусклую подсветку лифта. И как будто я уже здесь не один.
Смятение потихоньку отступает. Сколько я уже еду? Минуту, час, месяц? Телефон так и не позволили взять в погружение из соображений безопасности. Правильнее понимать как секретности. А без него ощущение времени напрочь теряется в необитаемой жизнью пустоте.
После очередного щелчка глубинометра, когда тревожные датчики на комбинезоне резко замолкают, лифт тормозит на промежуточной платформе. Где-то здесь заканчивается слой коры и начинается все то, что в библейских книгах обычно называют адом. Как древние земляне могли создать в фантазии столь точный образ преисподней! Или я не первый представитель человеческой расы, кому уготована такая поруженческая участь?..
Экранирование промежуточной платформы несравнимо лучше скорлупы доставившего сюда лифта. Больше никаких контролей доступа. Узкий отсек санузла, простенький измеритель облучения, резервный комбинезон на неком подобии вешалки, надломленная створка автоматизированной медстанции сбоку в стене... Наличие дежурного, судя по всему, обязательно только в виртуальной эмуляции. На другом конце платформы оранжевым окаймлением подсвечивается проходная в транспортный модуль. Довольно низкий и еще теснее ускользнувшего обратно лифта. Чем дальше вниз, тем меньше комфорта. Зато есть силовая защита от излучения урановых пластов и хорошая скорость.
Едва втискиваюсь в овальную кабинку, как мощный воздушный выхлоп с ускорением выстреливает модуль подобно пуле в пневматическом стволе вертикально вни-и-из!
Остановка происходит куда плавнее, с шипением газа, играющего роль воздушной подушки при торможении. Подозреваю, что теснота модуля не случайна - когда упираешься спиной в потолок, гораздо сложнее расшибить голову. Ну и что, что в шлеме. Пятикратное (или около того) ускорение - штука, с которой не стоит шутить. Если перевести каракули глубинометра в привычный километраж, выйдет что за минуту модуль пролетал почти полсотни километров. Десять минут в столь экстремальном состоянии явно сказываются - от напряжения тело болит так, словно все это расстояние пройдено пешком. Разумеется, тренировки приучали к перегрузкам. А как сравнить, когда ты под контролем десятка медиков, в центре подготовки, пристегнутый эластичными ремнями с диким падением к центру планеты в узкой трубе среди давящих пластов породы?
Вот и оно, сердце Глубинной обители. Военный бункер в чистом виде. С центрами наводки и управления, мониторами, командными пультами и системами жизнеобеспечения. В соседнем отсеке - места для отдыха и базовых развлечений, чтобы не помереть со скуки между вахтами.
Ловлю себя на том, что автоматически иду к главному пульту - все-таки сказывается многократная отработка каждого шага. Рука сама поднимается для приветствия оператора, и я замечаю, что и в главном помещении никого нет. А вот это уже странно. Откуда столько доверия инопланетному гостю? Пустует даже контроль стабильности нейтринного орудия. Интереса ради стучу металлическими пластинами экзоскелета на костяшках пальцев в заблокированные двери рекреационной зоны. Тишина. Ключ доступа в сторонние помещения мне заботливо не выдали, так что остается только догадываться, спрятались ли глубинные сотрудники подальше от непредсказуемого пришельца или, повинуясь приказу, рванули на радостях на поверхность, предоставив мне полную свободу. В пределах задачи. Или не в пределах - никто же не посмеет расставить видеонаблюдение в сердце Глубинной обители: случайный перехват информации такого уровня секретности обойдется "светлейшим" гораздо дороже, чем мой самый разрушительный выход из повиновения.
Как там было в адаптированных файлах? "Активация нейтринного орудия порождает поток частиц обратного хода у основания модуляционной оси." Выражаясь проще, добрая часть заряда выбрасывается в противоположном залпу направлении. А значит пройдет аккурат через этот пусковой центр...
Уничтожающий поток частиц, неизменно губителен для квирянцев. Не спасают костюмы, не придумана защита, которая сможет остановить или ослабить направленный полет ничтожно мелких сгустков энергии. По заверениям ученых авторитетов, только белковая форма жизни со спиральной структуры генов (то есть я и большинство видов Земли) практически невосприимчива к воздействию нейтрино. Почему-то раньше это "практически" не вызывало нареканий с моей стороны... Легко верить словам, когда ты далек от дела. Легко не задумываться над собственной жизнью, когда плотный график работы не дает остановиться в круговороте дней. Поднять голову. Осмотреться, чем занимаются другие, понять, что нужно именно тебе. Представить, что ждет в конце пути, которым ты идешь...
Усаживаюсь за главный пост, с пренебрежением закидываю ноги на командную панель. Лязг легкосплавных трубок комбинезона о сенсорику. Не страшно. До этого момента я не особо задумывался, что конец возможен тут. Способны ли квирянцы врать? Различия в генах явно не помеха. Какие у меня гарантии? Нервная улыбка - самый верный тому ответ.
Наплевав на предписания, стаскиваю душное зубило шлема. Нет охранных систем - нет надобности в распознавании кода. Покрытое испариной лицо обдает сырой прохладой Обители. С жадностью распечатываю сигаретную пачку, и через несколько секунд втягиваю полные легкие сиреневатого дыма. Воздух ни к черту: огонек едва теплится и во рту образуется слабый, но навязчиво неприятный привкус.
На головном мониторе во всем своем величии блестящий десантный корабль расы Червей рассекает космическое пространство. Величия, кстати, не много. Огромное корыто неуклюжих форм с тонкими отростками маневровых двигателей и задраенными окошками, по-видимому, бойниц. Если исходить из полуметровых размеров взрослого Червя, на борту хватит места для пятидесятимиллионного войска. При слаженной высадке экспансия целой планеты - дело одного дня. А предотвращение высадки - дело одного выстрела.
В задумчивости поглаживаю окаймление пускового блока. И нет в этом ощущения собственного могущества — держать на мушке миллионы жизней. Скорей становится ещё гаже внутри.
Ну и что, что черви. В иллюстрациях «Плененных на Антаресе» они никак не выглядели ползучими гадами. Полиморфные конечности способны, наверное, принять вид человеческой руки. Не для кого не секрет, как пишется военная документалистика на Земле. Приукрашивание «своих» и воплощение всего ужасающего и отвратительного в «чужих». Едва ли квирянцы отличаются в этом от нас. Иначе бы я не принял за художественное писание документальную прозу. Возможно, что Черви на самом деле выше нас всех в развитии, а взятие в плен квирянских представителей было ответом на какой-то акт агрессии, оставленный на совести истории.
Находись сейчас со мной представитель Совета, я бы влез к нему в мозг и докопался до правды. С другой стороны, тайны прошлого — это не больше и не меньше, чем тайны прошлого. В настоящем же перед носом стоит проекция болтающегося на околопланетной орбите громадного корабля чужих. Достаточно веский аргумент.
И всё же я медлю. Ломаю пальцы. На проклятой виртуалке всё было не так! То была игра с красивой графикой под реальность, которую я проходил раз за разом, совершенствуясь от попытки к попытке. В заключительные разы, уверенный в себе, я раздавал пинки погруженцам, пытался прятаться от лазерного луча, среагировавшего на снятый шлем, запускал нейтринную пушку до того, как персонал покинет бункер, что вызывало мгновенную гибель компьютерных погруженцев — и это было весело. Почему-то теперь одолевают несколько другие чувства.
Сомнение.
На пол летит четвертый окурок, высмоленный до фильтра.
В памяти проплывают картины и карикатуры из минувших дней. Земных. Не то, чтобы «вся жизнь перед глазами», но всё же. Каким-то невероятным образом я окончил универ. В принципе, если верить человеческим стереотипам, миновала лучшая пора бытия. Самая беззаботная — тут и не возразишь. Из учебы на филфаке собственно учебы было меньше всего. Пьянки, шатания по ночному городу, мелкие передряжки, спонтанные вечера романтики и творчества, подработки в барах наперевес с гитарой и группой, постоянными членами которой были только мы с Панычем. Остальные менялись как тарифы на трамвайный проезд.
А ещё Сабина. Без этого рыжего солнца всё происходящее вокруг меня было бы пусто и бессмысленно. Чтобы понять такую простую истину, понадобилось заполучить и уничтожить материализатор, находиться под прицелами винтовок, рисковать жизнями дорогих мне людей... И после такого жестокого урока снова ухитриться ввязаться в пришельческую авантюру! Совершенно добровольно. При счастливой жизни вдвоём с Рыжей... «Только русский может наступить дважды на одни грабли», - старый анекдот как будто подсмеивается над моей ситуацией. Предполагаю, далеко не каждый русский. Сомневаюсь теперь, что это было по-настоящему моё решение. Почему бы делегатам не воспользоваться тысячной долей способности флэштафа и не пробудить во мне энтузиазм к неизвестной миссии с пометкой «только для землянина»?
Окурков вокруг пульта пребывает.
Все эти четыре года я старательно замыкал двери от чужих, с опаской вглядывался в малейшие дрожания воздуха, ничего не обнаруживал, и в конце концов мысль о постоянном обитании пришельцев среди нас начала постепенно отставать.
Полученный диплом занял почётное место в нижнем ящике стола среди бумаг, сломанных наушников и россыпи дисков. Работа нашлась сама собой, традиционно не по специальности. Филолог — это вообще не специальность, скорее состояние сознания. Иное, чем у большинства, а, следовательно, во многом отклоняющееся. Недаром мы с Сабиной так просто и сразу нашли друг друга. Третий месяц живём на съёмной квартире. Не без ссор. Конечно же, виновата она. Потому что терпит меня такого. И даже любит.
Я тоже её люблю.
Завязал с возвращениями под утро, отсеял многочисленных якобы-друзей, оставив только самый близкий круг. Алкогольные злоупотребления отпали сами собой, едва вышел за порог общаги. Пару раз пытался бросить курить. Один раз почти получилось. Перекупил старенький «пентиум» с идеей заработка в Интернете, но не хватало времени как следует заняться. Зато побывали в зимней Москве и почти на всех рок-фестивалях в окрестных городах. Как сейчас помню последний концерт. Выступали «Элизиум» со своим комически-космическим роком, собрали полчища пестрых фанаток песенками о любви и межзвездных путешествиях. Глупость несусветная. Что им знать о настоящем космосе?
...Но как раз после концерта появился странный сон. В нём я был заперт в каюте какого-то корабля, а за окном плыли незнакомые звёзды. На вторую ночь то же самое. И на третью... Стало казаться, что каждый раз, когда я отключаюсь, меня ожидает этот летящий в неизвестность корабль. Но спустя несколько дней приснился город чужой цивилизации, кишащий квирянцами. Я раньше видел только светящиеся костлявые силуэты в гамма-проекции, но почему-то во сне был убежден, что это те самые пришельцы. Как наяву ощущались запахи незнакомого мира и зябкость воздуха, сменившаяся вскоре ограниченностью помещений. В порядке бреда под рукой была гитара, неизменная пачка сигарет и намордник речевого преобразователя в пол-лица, точь-в-точь как взаправдашний, с которым встречал Лайел.
Не было только чувств. Будто все переживания достаются другому мне, фрагменты чьей жизни и являются в виде сновидений.
А главное – я из сна явно не хотел быть там, где был. И не имел возможности бежать из инопланетного плена...
Последней каплей стала брошенная невзначай фраза в одну из наших недавних прогулок. «Ты что это как распополамился? Половинка со мной, а половинка витает где-то!» Приправленные теплым взглядом, вместе с подергиванием за руку, эти слова Рыжей ни для кого не могли таить в себе подводных скал. Кроме меня. Стало ясно, что странности из головы начали находить пути к внешнему проявлению.
Когда чей-то голос изнутри обратился ко мне на проспекте, я был практически готов. Как сказали бы нейролингвисты, обработан. Что это, черт возьми, если не аккуратное целенаправленное ментальное воздействие?! Мысль о пришельцах снова забивала голову, и хотелось разобраться, как минимум, в себе...
Страх.
Пора признать: дело не в червях. Я тяну время просто потому, что боюсь при активации пушки остаться таким же бездыханным трупом, как те виртуальные погруженцы. Мгновенно и безболезненно. Если не заморачиваться с ожидающим уделом после смерти и ценностями жизни – самое то. Публичные почести погибшему герою Канализации, камера распада среди выдающихся квирянских деятелей и канцелярский росчерк «пропавший без вести» в документах Земли, с медленно и мучительно угасающими надеждами родных и друзей...
Там, далеко, как раз сегодня наступает октябрь. Если повезёт, то довольно сухая пора с отголосками тепла и высоким-высоким небом. Да конечно повезёт. Теперь кажется, что среди остальных времён года я больше всего люблю осень. Потому что своя. И я во что бы то ни стало вернусь домой на Свою Планету.
Пускай я уже уволен с работы. Пускай понадобится заготовить убедительную историю для родителей, забавную байку для друзей и несколько инопланетных фотографий для Рыжей. Пускай на моей совести будет уничтожение целого полчища десантных червей. Пускай даже забирают обратно этот маломощный обрубок материализатора!..
Хотя нет, флэштаф не отдам. Раскладка вероятностей показала, что в финале ждёт триумф. А, следовательно, погибнуть при погружении мне не суждено. Более того, решение, которое будет принято в итоге, всё равно окажется верным. Но верить в сказки глючной машины, когда на кону твоя жизнь - где-то в жанре игр рядом с русской рулеткой.
Есть, правда, ещё кое-какой аргумент. Достаю из плечевого кармана черную коробочку пульта управления раскладкой вероятности и бессодержательным взглядом смотрю на устройство.
Нет, я его не украл.
Светлейшие сами вручили мне пульт с более чем дурацкой задачей запрятать его подальше в глубинном бункере. Кроме шуток. Зачем это понадобилось Совету - для меня загадка. Просто надо найти такой тайник, который бы обнаружил разве что другой землянин. И то желательно не каждый. Тупо, как любой приказ. Но и, как любой приказ, не подлежит обсуждению.
Последняя сигарета в пачке. Оставлю её на потом. Этот самый «потом» просто обязан быть. А сейчас за дело.
Скидываю ноги с командной панели и придвигаюсь поближе к тусклой подсветке сенсорики. Снятие блокировки, синхронизация временного личного кода... Перевод флэштафом основных меток позволил бы мне ориентироваться в управлении без единой тренировки. Нитевидные зоны чувствительности панели специально заточены под игловидный шип перчатки комбинезона. Точность – в десятые доли миллиметра. Ни в какое сравнение с дисплеем моего телефона. Или если постараться и хорошенько откалибровать сенсор...
Это же идея!
Начинаю тыкать шипом в одну полоску за другой. Дерево стандартных команд... Далее... Еще одна блокировка... Снято.... Корневые параметры...
Запрос полного доступа к навигационному блоку приводит систему в легкое удивление. Ничего, детка, мгновенно отрапортовать о моих шалостях ты не в компетенции, а твой банк отчетности вскоре будет изрешечен нейтринным градом.