Страница 43 из 168
***
Мало кто знал, что в лесу близ Каменного Устья, в самой чаще прятался покосившийся домик. Той ночью над его крышей вился сизый дымок, а из-за приоткрытой двери доносились соблазнительные ароматы домашней выпечки.
Под утро дверь скрипнула и отворилась. Орудовавший у печки блондин поспешно запихнул оставшуюся половину пирожка в рот и обернулся. Но к завтраку пожаловала совсем не хозяйка домика.
Вернее, лишь некоторая её часть.
На пороге застыл огромный волк; его черная шерсть слиплась от крови, влажно блестела в неверном утреннем свете. Он выпустил из пасти волосатый ком — тот прокатился по дощатому полу, сверкнув белым оскалом клыков, — сам рухнул рядом. Треск и хруст наполнили комнату. Одно за другим ребра зверя расправлялись, прорывая шкуру, а кости удлинялись, с чавканьем наращивая мясо.
Вскоре по хибаре растеклась лужа бурой жижи, а посреди, покрытый клочьями шерсти и слизью, остался сидеть нагой темноволосый юноша.
Охотник с куском пирожка во рту даже забыл, как жевать.
— Сейчас же выплюнь эту дрянь, — прохрипел Кристиан, с омерзением покосившись на блюдо с выпечкой. — Ты хоть знаешь, с чем оно их…
— Даже слышать не хочу! — рявкнул Лис и сунул в карман ещё парочку. — Заткнись и дай доесть спокойно.
— Ты отвратителен. — Фэй вздохнул и поднялся с пола. Ухватив голову монстра за волосы, он поставил её на стол между чашками и пирожками. — Какого черта не возвращался?
Лис подал Кристиану полотенце. Уселся, наблюдая за тем, как напарник счищает налипшие остатки старой шкуры.
— Послушай, в дом меня пригласила милая старушка, а не это чудище. Сказала, что много чего слышала, знает и расскажет. Попросила починить лавку, потом помочь на заднем дворе с дровами. — Он щелчком сбил приставшую соломинку с плеча. — Я бы и сам с ней управился, можешь не сомневаться. Просто ждал подходящего момента. С моим-то опытом я легко…— Лис замолк и прислушался. Затем медленно вытащил из-за голенища сапога нож. Фэй застыл рядом, прикрывшись старушечьей юбкой в зеленый горох.
Спустя мгновение дверь слетела с петель, и в проем плотно набились крепкие мужики с обветренными, выдубленными солнцем лицами. Гости щетинились оружием и усами.
— Так вот кто здесь орудует! — гаркнул тот, что стоял впереди. Он ткнул дулом ружья в сторону Кристиана. — Давно мы вас выслеживали, твари!
— Убили даже престарелую госпожу Кремпель, — выдохнул кто-то за его спиной. — Звери!
— Прошу прощения, но госпожа Кремпель мертва уже давно, — поправил их Фэй и запнулся, натолкнувшись на полные ужаса взгляды.
— Батюшки святы… Сущие дьяволы… — донесся шепот.
Кристиан неловко расправил юбку и переглянулся с Лисом. Тот обреченно вздохнул.
Пару секунд спустя лес наполнило эхо выстрелов.
***
По тропинке, покрытой кляксами утреннего света, бодро шагала пара путников. Они явно торопились: первый вытирал испачканные мукой руки о штаны, второй же на ходу натягивал куртку на голое тело. Шлейф его длинной юбки в горох волочился по земле, сметая опавшую хвою.
— Слушай, честно говоря, я подозревал, что ты... — начал белый от муки парень. Товарищ перебил его на полуслове.
— Давай не будем об этом, хорошо?
— Хорошо, — послушно согласился первый. Однако он не выдержал и минуты в лесной тишине. — Это больно?
— Как будто тебя разбирают по костям и собирают обратно. А поверх натягивают шкуру.
— О. И давно это у тебя?
— Будь добр, заткнись! — рявкнул второй. — Сказал же, не хочу об этом говорить!
Его голос разнесся эхом под кронами деревьев, спугивая пташек с ветвей. Слишком громко — миг спустя лес вновь наполнился выстрелами и гиканьем охотников, и путникам пришлось перейти на бег.
***
Даниель все же нашелся позднее. Он сумел выбраться из леса, переехал в столицу Линдефокса, подальше от южных границ, устроился на работу подмастерьем. И больше никогда не видел кошмаров про леса Каменного Устья.