Страница 42 из 168
— Не знаю даже…
Чашка грохнула о блюдце так, что оно подпрыгнуло и жалобно звякнуло.
— Послушай, я тебя прикрою, — подмигнул Фэй. — Вернешься домой в целости и сохранности, это я тебе гарантирую. Зато избавишься от глупых страхов. Раз, — он махнул сигаретой, едва не подпалив сидящего за соседним столом мужчину, — и нет кошмаров.
Даниеля мучили и терзали смутные сомнения. Особенно тревожно они начинали жужжать при взгляде на новоприобретенного товарища.
И как он только дал себя уговорить?
***
Полдень следующего дня они встретили у подножия лесной стены. Плечо оттягивала сумка с самыми необходимыми вещами: кремнем, запасной парой носков и кухонным ножом. Сзади нетерпеливо кашлял Кристиан Фэй.
— Ну что, ты готов?— бодро рявкнул он.
Даниель что-то промямлил в ответ, обдумывая очередной план побега. Фэй уже предотвратил один: на ночь заколотил все окна в доме.
Оставался последний шанс…
Кристиан догнал его ровно через три секунды, парой мягких кошачьих прыжков. Он повалил Даниеля на землю и заломил его руки за спину.
— Ты должен преодолеть свой страх! — шипел он, сантиметр за сантиметром подтаскивая жертву к границе леса. — Взглянуть… ему… в глаза…
У самого подножия деревьев, где веяло лесной прохладой, мучитель остановился и чуть ослабил хватку. До ушей Даниеля донесся шелест травы — к ним приближался кто-то ещё.
— Парень, — окликнул звучный голос с хрипотцой. — Этот козел тебя обижает?
Из последних сил Даниель задрал голову и впился взглядом в нависшего над ними белокурого здоровяка.
— Да!
— И правильно делает. Фэй, хватай его за ноги.
— Я буду жаловаться! — заверещал Даниель, чувствуя, как его поднимают в воздух и начинают раскачивать. — Я напишу жалобу в полицию, и вас всех арестуют! Людей нельзя принуждать! Нельзя, слышите!
Руки выпустили его, и Даниель рухнул плашмя на землю. От удара у него перехватило дух, и пару минут он лежал без движения, беззвучно раскрывая рот.
— Хорошо, — Фэй расплылся в угрожающей улыбке. — Тебя устроит, если мы пойдем следом?
Устраивало его или нет, но, похоже, у Даниеля просто не оставалось выбора.
— Вы точно будете позади? — с подозрением уточнил он, напоследок окинув взглядом золотящиеся на солнце поля.
— Конечно! — отозвался Фэй.
— Зуб даю! — добавил Лис.
Спустя десять минут их уже не было рядом, а сам Даниель остался в гордом одиночестве посреди лесной чащи.
***
— Похоже, это были не предрассудки, — заключил Фэй по прошествии пяти часов.
Напарники стояли в безопасном отдалении от леса и бессмысленно таращились на ветви, аркой смыкавшиеся над тропинкой. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая кору деревьев теплым янтарным светом.
Сигареты Кристиана заканчивались, а фляжка Лиса уже час как была пуста.
— Он должен был уже вернуться, — кивнул охотник. — Надо идти следом. Смотри, как действуют настоящие мужчины.
Натянув куртку, он уверенно двинулся по тропинке, поблескивая лезвием охотничьего ножа.
— Смотри, не поранься этой штукой.
— Что? — Лис обернулся. Лесная тень уже накрывала его с головой. — Ты что-то сказал?
— Поосторожнее там, говорю. Берегись семи карлов-людоедов.
— На территории Линдефокса осторожнее нужно быть нечисти, — отозвался охотник. —Скоро вернусь, жди меня на постоялом дворе.
С этими словами он исчез. Мохнатые лапы елей сомкнулись за его спиной, поглотив и отправив в темное прохладное нутро.
А после наступила ночь. Масляное пятно луны повисло над деревней, подсвечивая дымку проносившихся по небу облаков. Кристиан задумчиво таращился на неё сквозь мутное стекло местной забегаловки. Изредка он переводил взгляд на циферблат старых настенных часов, висевших над хозяйской стойкой.
Кривые стрелки медленно ползли по кругу.
— Вот дерьмо, — наконец процедил Фэй и, оставив на столе пару монет, вышел на улицу.
Змеистая тропинка сбегала по склону холма, на котором ютилось Каменное Устье, и на подходах к лесу ныряла в непроглядную гущу тумана. Когда на неё ступил Кристиан, туман свился молочными кольцами и поднялся над землей, пропитав одежду влагой.
Первые двадцать минут прошли спокойно. Где-то в чаще ухала сова, над тропинкой проносились темные пятна мотыльков.
Затем всё стихло.
Фэй остановился и втянул воздух, словно пробуя его на вкус.
— Выходи, — наконец изрек он, развернувшись к кустам жимолости у обочины.
— Какой смелый мальчик! — прохрипел кто-то из сумрака и тихо захихикал. — Глупый, но смелый мальчик…
Кусты зашуршали, и в дорожку света на тропинке вышло странное существо. Его кожа висела складками на тощем теле; неестественно длинные руки оканчивались когтями, царапали землю, оставляя в ней тонкие борозды.
А на собачьей морде поблескивали линзы пенсне.
— Вкусный мальчик, — прорычало оно и осклабилось, обнажив ряды мелких острых зубов. — Неужели не знаешь, что гулять по лесу в одиночку опасно?
Кристиан задумчиво взглянул на повисший над верхушками сосен яркий диск луны.
— Особенно ночью, это точно, — проговорил он. Его кожа и зубы неистово зачесались.