Страница 22 из 131
К жилищу старосты вела прямая как стрела, широченная дорога. Роберт ехал на лошади, покачиваясь в седле, и смотрел по сторонам на опустевшую засветло деревню. Это не первое поселение на болоте, где он побывал за последний год по воле его величества. Он знал, что с первыми петухами многие мужчины отправлялись ловить рыбу на самодельных лодках к истоку реки. Те, у кого лодок не было, собирали пиявок, охотились на птиц и зверей, но эти вставали еще раньше. Женщины не занятые грудными младенцами бродили по окрестностям в поисках целебных трав и кореньев, собирали хворост. Старики и больные, способные передвигаться самостоятельно, плели сети или сушили травы на расстеленных у дома мешковинах. Совсем немногие держали кур или свиней.
Старостой оказался высокий сухопарый старик со спутанной бородой до пояса и обветренным, изборожденным морщинами лицом. В одной руке он держал топор, другой прижимал петуха к липкой от крови колоде. На Роберта и Эдда староста не обратил ни малейшего внимания. Лишь когда топор с глухим стуком вонзился в дерево, а петушиная голова упала на землю, он позволил себе поднять на гостей взор.
– Чего надо? – Он отбросил птицу в сторону, и та принялась носиться по округе, пока кровь хлестала из шеи.
– Мы прибыли из…
– Я знаю, откуда вы. Я спросил – чего надо?
Весьма грубо и неосмотрительно. Если бы на месте Роберта стоял Виллем, он бы наверняка уже изрубил этого человека на куски. Капитан прочистил горло.
– На деревню напали два дня назад, так?
– Так, – согласился старик, отерев пот со лба окровавленной рукой.
– Сколько их было? В каком направлении они ушли?
Староста взглянул на Роберта с вызовом, губы растянулись в кривой ухмылке.
– Да уж побольше, чем вас. Где-то дюжина, может две, точно не помню. Ушли в лес на восток. – Он указал топором на верхушки сосен за своим домом.
– Они пришли ночью? – спросил Роберт. – Откуда?
– Ночью, да. Пришли с запада.
– Ты видел их? Что они взяли, зачем приходили?
Старик замешкался. Почесал затылок, сплюнул под ноги.
– Не знаю, что взяли. Спалили несколько крыш, обесчестили пару девок – ничего необычного. А зачем приходили, так это вы у них и спросите, я-то их не видал, спал я в это время уже.
– Ты же сказал, что разбойники пришли с запада. Откуда ты это знаешь, если проспал налет?
– А… Марта мне рассказывала – старуха, по соседству живет. Она их видела, с нее и спрос.
– Где она живет?
– Дык нету ее сейчас, ушла на топь. Каждый день ходит, будь она неладна.
Роберт окинул взглядом дом старосты и дворовые постройки: бревна потемнели от времени, кое-где покрылись плесенью; загон слегка покосился и просел, но никаких разрушений не видно. Разбойники совершили набег на деревню, но самый богатый двор обошли стороной. Случайность, спешка? Вряд ли.
– Сир! – Лорес едва не пролетел мимо, провел коня по кругу и натянул поводья. – Лим вернулся.
– Говори.
– Он нашел следы в лесу в нескольких милях от деревни. Большой отряд, все конные. Угли от костра еще не остыли. Судя по всему, ушли совсем недавно.
Они были здесь, наверняка наблюдали за тем, как люди лорда Вартиса вошли в деревню, но не напали. Что же их остановило?
– Выступаем немедленно, – приказал Роберт, и Лорес, кивнув, умчался к лачуге, к Виллему и остальным. Капитан еще раз смерил взглядом старосту, развернул лошадь и направился следом.
Небо еще не успело посветлеть, когда всадники покинули деревню и вошли в лес. Кроны корабельных сосен сомкнулись над головами. Лим шел впереди. Он свесился ниже холки коня, высматривал следы, которые заметить на устланной опавшими иголками земле казалось гиблой затеей. Пошел дождь. Внезапно налетел ветел, и лес устрашающе застонал.
– Мерзость, – проворчал Виллем, запрокинув голову. Дыхание его курилось паром.
– Мы уже далеко зашли, – стуча зубами, проговорил Рорн. – Может, пора возвращаться?
– Вы правы, милорд, – поддержал Виллем. – По такой погоде мы ничего и никого не найдем. Шаал бы их всех побрал. Что скажете, сир?
Роберт глянул на Лима, но тот лишь пожал плечами.
– Мы почти на месте.
Откуда-то сзади, из-за кустов послышался треск. Роберт повернул голову, и в тот же миг в круп лошади одного из стражников воткнулась стрела. Лошадь присела на задние ноги, отчаянно заржав, взвилась на дыбы. Всадник кубарем вылетел из седла и чудом не угодил под копыта собственного скакуна.
– Лучники! – закричал Виллем. – Сзади! – Он выметнул меч из ножен, поднял его над головой и во весь опор помчался навстречу стрелкам.
Стрелы полетели одна за другой, с шорохом рассекая воздух. Одна из них угодила стражнику в грудь, другая пролетела в дюйме от виска Роберта и остановилась в стволе дерева. Капитан развернул коня, обнажил меч и пустился вслед за Виллемом.
Стрелки засели в кустах между деревьев, Роберт уже мог разглядеть их испуганные лица. Один еще накладывал стрелу на тетиву дрожащими руками, когда другой отбросил лук и пустился наутек. Виллем почти нагнал его и уже занес меч для удара, но внезапно его лошадь оступилась и повалилась на землю, увлекая за собой всадника и еще одного человека, словно свалившегося на рыцаря с неба.