Страница 15 из 131
– Эй, Аран, брось-ка мне краюху. – Рони сделал большой глоток из меха и утер рот рукавом.
– Его зовут Тирил, – напомнил Брог. – Сколько можно тебе это повторять?
В неверном свете костра он увидел, как скривился Рони.
– Да брось, – ответил он и махнул рукой. – Здесь же нет никого. Оглядись вокруг – марь. Или боишься, что лягушки услышат?
Брог вперил в своего дружка взгляд. Какого черта он рассказал этому пьянчуге об Аране? Знал же, что не умеет держать язык за зубами. Надо было соврать, сказать, что мальчишка – сирота из соседней деревни.
– Даже если и услышит кто, что с того? – не унимался Рони, он уже с трудом выговаривал слова. – Все уже давно забыли про почившего короля и его сынка. Никому до них уже дела нет, понимаешь?
Брог глянул на Арана. Тот с мрачным видом ковырял веткой в грязи.
– Да и что он сделал хорошего для людей, этот Гвиневер? Король из него вышел дерьмовый, спроси любого.
– Не смей так говорить! – не выдержал Аран. Переломил ветку пополам и бросил ее в огонь.
– Эй, успокойся, – примирительным тоном сказал Рони. – Ты чего, обиделся что ли? Да ладно, я ж не со зла. Извини, совсем забыл, кто передо мной сидит. Ты пойми, мои слова можно на любого короля примерить и каждому подойдут. – Он хрипло рассмеялся и зашелся кашлем.
– Шаал бы тебя побрал, – пробубнил Брог.
Вдалеке вдруг раздался треск.
– Слыхал? – прошептал Рони и глянул на парня.
– Ага. А что там?
– Это мертвые ходят. Держат перед собой свечи и заманивают путников на тот свет. Рассказывают про голубоватые мерцающие огоньки, блуждающие у болот. От них глаз невозможно отвести. Ты идешь им навстречу и сам не понимаешь, как оказываешься в трясине. Всех, кто видел огни, забрали с собой покойники.
– Тогда как о них прознали, если все, кто их видел, померли? – не удержался Брог. Он растянулся на лапнике и заложил руки за голову.
– Может, и не все. – Рони сорвал куст пушицы, что росла под рукой, и бросил в огонь. Трава зашипела, и воздух наполнился едким запахом густого дыма. – Говорят, дым их отпугивает.
– Люди много чего болтают. Да стоит ли всему верить?
Утром, стуча зубами от холода, Брог снял еще сырой плащ с ветки и накинул на плечи. Затем разбудил Арана и Рони.
– Пора ехать, – произнес он. Изо рта вырывались клубы пара.
По болоту продвигались медленно, выверяя каждый шаг. Брог ехал впереди, остальные – за ним. Путь их пролегал довольно далеко от топей, через заболоченные поля, поросшие камышом. То тут, то там выглядывали из воды земляные островки. Кровавой полосой на горизонте виднелся Красный лес. Когда-то, еще до завоевания, он назывался Королевским, и охотиться в нем имели право лишь члены королевской семьи. Шкуры дарс тогда ценили особенно высоко, не то, что сейчас.
Брог помнил времена, когда на деньги, вырученные с продажи одной шкуры, его семья могла прожить целую зиму. Скорняки Дорима раскошеливались за редкий красный мех, целители и знахари – за клыки и кости. Но со временем мех дарс утратил ценность - в моду вошли соболь и черная лиса, – а клыки перестали использовать для дорогостоящих порошков и мазей. Только вот менее опасными от этого дарсы не стали.
Старые шрамы на груди заныли, напомнив Брогу о его первой охоте. Тогда он едва не простился с жизнью. Он был молод, неопытен и слишком самоуверен, думал, что все ему по плечу. Дарса преподнес ему хороший урок, напал внезапно и стремительно, повалил наземь и принялся рвать когтями. Брогу повезло, что Вазир подоспел вовремя.
Рони хлопнул его по плечу, вырвав из воспоминаний.
– Куда теперь? – спросил он. – Что встал, дорогу позабыл? Боги, у меня совсем в глотке пересохло.
Они пересекли заболоченное поле и остановились у кромки леса, откуда уводили в разные стороны две звериные тропы. Одна из них вела в самую чащу, взбегала на холм и терялась у пересохшего ручья, где Брог безуспешно охотился на волков неделю назад. Другая – к поросшей разнотравьем поляне, через низины и сухостой.
– Пойдем к ближайшей норе, – ответил Брог. – Вечереет уже, к ночи лучше бы вернуться сюда. На холм взберемся в другой раз, следующей весной, когда земля подсохнет.
– Да ладно, – отмахнулся Рони и осклабился. – Нам бояться некого, правда, Аран? – Он положил руку на рукоять меча. – Постоять за себя сумеем.
Одна ночь в Красном лесу, и храбрость Рони испарилась бы как кипяток на морозе.
Брог тронул коня каблуками и, обогнув поваленное дерево, направил к тропе. Поднял взгляд к небу, сощурился. Тучи, наконец, рассеялись. Сквозь кроны кленов пробивались солнечные лучи. Несмотря на позднюю осень, на некоторых деревьях еще сохранилась листва, но большинство кленов стояли голыми. Землю устилал карминовый ковер из листьев.
– Что ты знаешь о дарсах? – спросил Брог, оглянувшись.
Аран пожал плечами.
– Ну, они похожи на волков, только крупнее. У них красный мех…
– И воняет от них мочой, – перебил Рони. – Мясо жрать нельзя, это уж точно.
Брог наградил своего приятеля гневным взглядом.
– Это все?